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伸出手去，我照辦了。她把臉貼近我手掌，細細看了起來，但沒有觸碰它。
“太細嫩了，”她說。“這樣的手我什麼也看不出來，幾乎沒有皺紋。況且，手掌裡會有什麼呢？命運又不刻在那兒。”
“我相信你，”我說。
“不，”她繼續說，“它刻在臉上，在額頭，在眼睛周圍，在眸子裡面，在嘴巴的線條上。跪下來，抬起你的頭來。”
“哦！你現在可回到現實中來了，”我一面按她的話做，一面說。“我馬上開始有些相信你了。”
我跪在離她半碼遠的地方。她撥著爐火，在翻動過的煤塊中，射出了一輪光圈。因為她坐著，那光焰只會使她的臉蒙上更深的陰影，而我的面容卻被照亮了。
“我不知道你是帶著什麼樣的心情上我這兒來的，”她仔細打量了我一會兒後說。“你在那邊房間裡，幾小時幾小時枯坐著，面對一群貴人，象幻燈中的影子那麼晃動著，這時你心裡會有什麼想法呢，這些人與你沒有什麼情感的交流，好像不過是外表似人的影子，而不是實實在在的人。”
“我常覺得疲倦，有時很困，但很少悲傷。”
“那你有某種秘密的願望支撐著你，預告著你的將來，使你感到高興。”
“我才不這樣呢。我的最大願望，是積攢下足夠的錢，將來自己租一間小小的房子，辦起學校來。”
“養料不足，精神無法依存，況且坐在窗臺上（你明白了她知道我的習慣）——”
“你是從僕人那兒打聽來的。”
“呵，你自以為靈敏。好吧——也許我是這樣。跟你說實話，我同其中一位——普爾太太——相識。”
一聽到這個名字，我立刻驚跳起來。
“你認識她——是嗎？”我思忖道，“那麼，這裡頭看來是有魔法了。”
“別驚慌，”這個怪人繼續說，“普爾太太很可靠，嘴巴緊，話不多。誰都可以信賴。不過像我說的，坐在窗臺上，你就光想將來辦學校，別的什麼也不想？那些坐在你面前沙發上和椅子上的人，眼下你對其中哪一位感興趣嗎？你一張面孔都沒有仔細端詳過嗎？至少出於好奇，你連一個人的舉動都沒有去注意過？”
“我喜歡觀察所有的面孔和所有的身影。”
“可是你沒有撇開其餘，光盯住一個人——或者，也許兩個？”
“我經常這麼做，那是在兩個人的手勢和神色似乎在敘述一個故事的時候，注視他們對我來說是一種樂趣。”
“你最喜歡聽什麼故事？”
“呵，我沒有多大選擇的餘地：它們一般奏的都是同一主題——求婚，而且都預示著同一災難性的結局——結婚。”
“你喜歡這單調的主題嗎？”
“我一點也不在乎，這與我無關。”
“與你無關？有這樣一位小姐，她既年輕活潑健康，又美麗動人，而且財富和地位與生俱來，坐在一位紳士的面前，笑容可掬，而你——”
“我怎麼樣？”
“你認識——而且也許還有好感。”
“我並不瞭解這兒的先生們。我幾乎同誰都沒有說過一句話。至於對他們有沒有好感，我認為有幾位高雅莊重，已到中年；其餘幾位年青、瀟灑、漂亮、活躍。當然他們有充分自由，愛接受誰的笑就接受誰的笑，我不必把感情介入進去，考慮這件事對我是否至關重要。”
“你不瞭解這兒的先生們嗎？你沒有同誰說過一句話？你對屋裡的主人也這麼說嗎？”
“他不在家。”
“講得多玄妙！多麼高明的詭辯：今天早上他上米爾科特去了，要到夜裡或者明天早上才回來，難道因為這臨時的情況，你就把他排除在熟人之外——彷彿
