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他剛一想到，詹森就來到了身邊;他不說話，面無表情，靜待指示。拉瑞德選了一棵合適的大樹，有一根既矮又長的樹杈適合做屋樑，距離一棵理想的柳樹也近。詹森點點頭，拔刀從樹上開始割枝條。拉瑞德發現，詹森不僅知道該幹什麼，而且爬得更高，割下的枝條更長。收集到足夠編框架的枯樹枝後，拉瑞德就到河邊開始掘淤泥。他用短鏟挖出淤泥，再用木碗給淤泥潑水，幹起來特別冷。可他做得飛快，等詹森編好又大又結實的枝條構架，拉瑞德的泥也準備就緒了。
詹森一次搬來一個框架，很快就學會了拉瑞德塗抹淤泥的方法：抓幾片大落葉，舀起淤泥，將覆有淤泥的葉子輕拍在框架上，再等淤泥風乾。混上樹葉，能使這種泥土糊的牆更厚更保暖，防水性更好。他們合力將糊好泥的框架搬到大樹邊，靠在大樑上。詹森割下的柳條都足夠長，能建起更寬敞的小屋，裡面足夠兩個人睡。
他們另外砍了幾棵樹苗來加固屋門，又把拉瑞德帶來的綿羊皮掛在門上。天早就徹底黑下來了，他們在小屋前點起一團火，燒開了水，燉了香腸，熱熱乎乎地飽餐了一頓，以便晚上睡個好覺。拉瑞德去清洗鍋碗，他回來的時候，詹森已經躺在帳篷一側睡著了，留下半邊空間給拉瑞德鋪毯子睡覺。小屋很不錯，拉瑞德發現自己也根本不介意詹森打呼嚕。他倆一整天都沒說話。森林一派沉寂，只有貓頭鷹咕咕叫著夜出捕獵，還有一頭熊仔經過。
同每年冬天進森林的頭一晚一樣，拉瑞德這次也在睡前琢磨著：我幹嗎還要回平港村?為什麼不在這兒過一輩子?
當晚，夢境到來。但不是關於詹森&iddot;沃辛。頭一回，他收到的以記憶形式呈現的，不是詹森的故事。
是艾伯納&iddot;杜恩。
他坐在一張桌邊，面前呈現著一個世界，或者說，是一幅地圖，上面用不同的顏色標註著各個國家。他按動按鍵，不同的顏色匯聚到那個星球上，為他展現不同的面貌。杜恩端詳著那個星球，意識到一件美妙的藝術品正在成型。那是種遊戲，僅僅是一個遊戲，但玩家中出現了一位曠世奇才。赫爾曼&iddot;紐伯，電腦玩家註冊資訊說。赫爾曼&iddot;紐伯當時正在休眠期間，他主導的&ldo;義大利1914&rdo;已經成就了世界霸主的地位，其帝國聯盟和附庸國的疆域世所未見。
紐伯的義大利是個獨裁國家，但有意識地呈現仁慈的一面。在每一個附庸國和被征服的地區，叛亂都會遭到最無情的鎮壓，而忠誠則得到豐厚的獎賞;稅負並不高，當地人的習俗和自由得到尊重，計算機模擬下的民眾過著舒適的生活;叛亂沒有任何好處，還會失去一切，因此政府根基深厚，以至於即便在紐伯休眠期間那些濫竽充數的玩家犯下愚蠢的錯誤，也不能撼動義大利的地位。
杜恩原先對&ldo;國際遊戲&rdo;沒多少關注，僅把它視作一項消遣，就跟浪費一點點時間，看沒完沒了的三維全綵真人秀一樣，不外乎無聊又縱慾過度的人們重複著愛和人生，沉悶至極。他忙著構建自己的權力網路，將他的移民部助理部長辦公室打造成了世界的中心。可是，周圍有太多的人在談論紐伯的義大利。紐伯很快就要從休眠中醒來，這一次，他將征服整座星球。賭注押得很大，可玩家賭的是這場遊戲結束的日期，而不是紐伯能否成功。他當然能成功。在&ldo;國際遊戲&rdo;有史以來，只有紐伯一人，能從貧乏如斯的位置起步，在這麼短時間內建立起如此強大的帝國。這就是完美。終極帝國。
杜恩要親眼看看。
他仔細研究了幾個小時：他們說的是真的。那種政府可以永遠屹立不倒。這是一個全新的羅馬帝國，相比之下，從前的羅馬帝國顯得那麼短暫而微不足道。
真是個不
