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趙觀心中激動，決定立時去蘇州探查崇明會的底細。他傳話回去給凌昊天，問他要否同去，凌昊天卻認為嚴府和皇宮之中還有許多線索可發掘，決定留下繼續探查，並要趙觀小心行事。
趙觀更不延遲，次日便帶著辛武壇兄弟和百花門人悄悄前往蘇州。他自十三歲倉皇離開蘇州後，就再也未曾回來過，杭州離蘇州不遠，他做百花門主時曾在杭州住了五六年，卻從未有勇氣回來。此番重回家園，竟已是十年以後的事了。他見到城中青石街道、酒樓小店、小橋流水，處處景物依稀相識，不由得觸景生情，不敢多看，徑去找地方下榻。
方平替他在城裡最名貴的迎賓酒樓訂了房，趙觀這名字此時已響遍大江南北，他不能用原名，便化名為沈月卿，自稱是杭州富商。他待在客店之中，讓方平出去城裡探聽訊息。傍晚時方平回來，說起城中諸事，趙觀才知情風館燒燬之後，在原地另起了一家茶館，當年的“風月瀟湘”三大名院只有弄月樓猶存，現在最紅的院子反是天香閣。方平又道：“據幫中兄弟說道，崇明會的一個大管事，叫做奧可福利斯的，常上天香閣坐，跟那裡的頭牌姑娘方苓很要好。”
趙觀哼了一聲，說道：“信神的人也上院子嫖妓麼？”方平道：“這奧可福利斯不是神職人員，聽說是個荷蘭和中國混血兒，是本地出名的美男子。他回荷蘭做生意不成，欠下一大筆債，因此留在了蘇州。他和這兒的神父頗有交情，靠了這關係在崇明會領職。”趙觀點頭道：“我們這次來不可打草驚蛇，不如就從天香閣下手。”
迎賓酒樓的大掌櫃見趙觀衣著講究，出手豪闊，不敢怠慢了，親自來他房中問候接待。趙觀向他問起城中出名的青樓，掌櫃的聽出他有意在青樓撒下大把銀子，登時殷勤起來，說道：“沈大爺，您是外地人，不清楚咱本地情況，待我為您說來。今日蘇州最出名的姑娘，要數天香閣的方芩方姑娘了。這位方姑娘號稱天下第一名妓，有道是：‘嬌而不矯，媚而不昧，豔而不厭’。這十二字評語，是蘇州大才子馬平山所下，大家都說再貼切沒有了！”
趙觀點頭道：“真有這般好法？我倒想見見這位天下第一名妓。”掌櫃的臉露難色，說道：“方姑娘的約期很滿，怕要等到一個月後才見得到她的面。除非…”
趙觀微微一笑，從懷中掏出一錠金子放在桌上，說道：“我明兒晚上便去拜訪方姑娘。”
掌櫃的見他出手闊綽，連忙陪笑道：“是，是，我這就去為沈大爺安排。”
次日晚間，趙觀穿上寶藍褂子，坐轎子來到煙水小弄的天香閣。天香閣的老闆娘夏嬤嬤此時年紀已老，換作石阿姨主持。石阿姨也已有五十出頭，猶自打扮得濃妝豔抹，親自出門來迎接沈大爺。趙觀看了她的模樣，心想：“這些老嬤嬤裝扮得和妖怪也差不多，我小時候看慣了，倒不覺得。”
石阿姨滿面堆笑，請他來到一間花廳裡坐了。趙觀環望四周，心想：“這小廳的佈置倒也雅緻，和我們情風館當年不相上下。”過不多時，一個丫鬟進來道：“方姑娘來啦。”
但聽璣珠清脆，珠簾撥處，一個麗人款步走入，向趙觀盈盈一福。
趙觀起身回禮，說道：“方姑娘不用多禮。小生沈月卿，得見姑娘芳容，幸如何之。”
方苓抬起頭來，兩人目光相交，都是一呆。趙觀心想：“這姑娘好面熟！我定在哪裡見過。”他定了定神，請方姑娘坐下，自己才坐了，旁邊的丫鬟上來斟酒，兩人對飲了一杯。
方苓微笑道：“賤妾早聽城裡人說，沈大爺是今世潘安，今日一見，果然名不虛傳。”
趙觀聽她一口純正蘇州腔，語音溫柔，這幾句恭維的話語說得恰到好處，顯然是個極為熟練通達的妓女，當下微笑道：“方姑娘號稱天下第一名妓，才是聞名不如見面呢
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