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公元前21世紀,中國歷史上的第一位奴隸制王朝——夏朝由啟建立,歷經400餘載歲月流轉,共歷17代君王。然而,夏朝末代君主夏桀以其殘暴成性、荒淫無度聞名,苛政如虎,竭盡民力,導致田園荒蕪,民眾生活在水深火熱之中,對夏桀的痛恨之情深入人心,以至於民眾詛咒與其同歸於盡。夏桀逐漸失去了人心,眾叛親離。
與此同時,一個名為商的部落悄然崛起,其始祖契在大禹治水時期積極參與並立下赫赫戰功,因此得到了舜的封賞,賜予商地以供其管理。經過400多年的積澱與發展,至夏朝末年,商部落的第十四代首領湯登上了歷史舞臺。湯是一位勵精圖治、崇尚德政的領導者,他對部落內的民眾施以仁愛,高度重視農業生產,積極興修水利,使得商部落糧食豐盈,人口繁盛。同時,湯還積極推動商貿活動,促進了商業繁榮,大大提升了社會財富總量。正當夏朝的統治日漸衰敗之際,商部落在湯的領導下逐漸壯大為一股強大的力量。
夏桀的暴政導致國家內政腐敗,外患頻仍,民眾離心離德。對此,湯深感憂慮,遂將身邊才德兼備的賢臣伊尹推薦給了夏桀,希望他能改變夏朝的現狀。
伊尹,又名伊摯,是中國商初的重要輔臣,伊為其姓,“尹”為其官職名稱,甲骨文記錄中稱他為“伊”,而在金文中則稱為“伊小臣”。相傳伊尹幼年時被遺棄在桑林之中,幸得居住在伊水邊的有莘氏收養,並因此以伊為姓。伊尹雖然身材矮小,面貌平平,成長過程中一度務農為生,身份低微,但他智慧過人,勤奮好學,胸懷天下,熱衷研習古代聖賢君主的治國方略,並深入洞察社會現實,對夏朝衰敗的局勢有著深刻的認識。他認為夏朝氣運將盡,等待新的明主誕生以取而代之。伊尹試圖勸說有莘氏國君起義反抗夏桀,但由於國君地位尊崇,不易接觸,伊尹便自我貶抑,甘願為奴,透過烹飪技藝高超而被獻給了有莘國君,併成為國君御廚。有莘國君察覺到伊尹的非凡才能,提拔他擔任庖正,負責膳食管理。然而,伊尹認識到有莘氏與夏禹同樣血脈相連,與夏王室關係密切,難以發起推翻夏朝的行動,加之有莘國力較弱,不足以消滅夏朝。
後來,湯娶了有莘氏的女兒為妻。伊尹察覺到商湯具備成就偉業的潛力,早就萌生了投奔之心,遂趁湯與有莘氏聯姻之機,自願充當陪嫁奴隸,跟隨至商,成為了湯的御廚。他巧妙地利用湯詢問飲食之事的機會,以烹飪五味為比喻,寓言治國之道,並在此過程中剖析天下大勢,指出夏朝已失民心,應當取而代之。
湯瞭解到身邊的御廚伊尹實乃懷揣宏大謀略的智者後,隨即解除其奴隸身份,對他給予極高禮遇。湯將伊尹舉薦給夏桀後,伊尹赴夏朝都城,試圖用古代聖賢堯舜的仁政理念來啟迪夏桀,期待他能改邪歸正,關愛百姓,施行仁政。然而,夏桀對此毫不理會,更未予以重用。伊尹見無法實現抱負,便重返湯的身邊。
伊尹迴歸後,湯正式任命他為右相,在伊尹的輔佐下,商湯集中精力發展農耕,打造武器,訓練軍隊,使得商的國力與繁榮度迅速提升。
後來,夏桀為取悅寵妃妺喜,大興土木修建奢華宮殿,弄得民不聊生,直諫的大臣關龍逄也因此被殺,朝廷上下人人自危,無人再敢直言。商湯卻在此時派人前往夏都悼念關龍逄,此舉引起了夏桀的警覺。夏桀藉口湯無視君威,下令將其逮捕,囚禁於夏臺(今河南禹州附近)。商的臣民一片恐慌,擔憂湯的安危。關鍵時刻,伊尹穩住了局面,他深知夏桀的性格弱點,於是蒐集了一批珍寶和美女獻給夏桀,並疏通了夏桀身邊的親信,為湯說情。最終,湯得以釋放,安然返回商地。
回到商地後,湯深感夏桀昏庸無道,斷定其無法治理天下,遂下定決心興兵討伐,取代夏朝。在伊尹的輔佐下,商湯加快了準備滅夏的步伐。當