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朝煙瞧著信上的字跡，慢慢地將信紙攏起。
在宮中的年歲久了，她險些忘了嫁人這回事。總覺得看著那些白頭宮女，便是看到了來日的自己。如今瞧見了家中的信，方想起日子上還有「嫁人」這個盼頭。
可家中替她相的男子又是怎樣的？信中未提，也不知好壞，也許得寫信回去打聽打聽了。
朝煙正想鋪開紙筆，門外忽而傳來了小宮女乖巧脆生的嗓音：「煙姑姑，您在嗎？貴人喚您過去伺候呢。」
一聽這話，朝煙立即放下了筆，簡單地收攏了自己，跨出了門檻。
雖說不在值上，可太后傳喚，她也得隨叫隨到。這麼多年了，朝煙對這事還是清楚的。
太后的寢殿在後進的敷華堂，半敞的朱紅門扇上雕了細細的萬字福壽，上懸一道黃底瀝金的匾額，勁書「松鶴延壽」。掌事的李姑姑立在門前，瞧見朝煙來了，沖她和藹一笑，道：「朝煙，快進去吧，娘娘有要緊事與你說。」
朝煙應了聲是，抬腳跨入了門後。
博山爐上紫煙徐徐，藏烏香氣裊裊縈縈。錦簾低垂，狻猊呈瑞；一道人影正坐在南窗前的暖炕上，手持念珠，慢慢地撥弄著。
太后姓段，四十幾許的年紀，乃是當今皇帝的生母，亦是執掌六宮牛耳的女子。她雖不再年輕，眼角嘴邊已有淡淡歲月淺壑，但眉眼依舊鋒利，瞧人時如刀子一般，與「和氣」兩字沾不得邊。壽康宮上下的人都有些怕段太后，尤怕被她盯上兩眼。
「奴婢見過太后娘娘。」朝煙在簾外低身行禮。
「起來吧。」段太后揚起手，向她招了招。朝煙起身，進了簾後，替貴人慢慢地捏起了腿。她的手勁比太后嫁進宮的陪房李姑姑更大些，太后更喜歡讓她來捶腿捏腳。
「朝煙，再過兩個月，你也該出宮了。這一眨眼的，便離你初初進宮過去了十多個年頭。」段太后歪斜著靠到炕上，眯了眯眼，伸手去握案上的水菸鬥，「你剛來哀家這裡的時候，不過是十二三歲一個小丫頭，人矮矮瘦瘦的，也笨手笨腳。如今，卻是大為不同了。」
等太后抽起水煙的功夫，朝煙答：「太后娘娘訓誡有方，又有賞恩提拔，朝煙才能有今日。」
「嗯。你倒是懂恩情。」段太后呵了口煙，道，「老實說，哀家當真捨不得放你出宮去。總覺著留你在跟前，還能有些大用場。」
朝煙道：「若太后娘娘不嫌棄，朝煙自是願意為娘娘盡心一輩子。」
「哎呀…『一輩子』！瞧瞧你這話說的。」段太后笑起來。她將菸鬥擱置了，話鋒一轉，道，「朝煙，哀家記得你的妹妹…那個叫蘭霞的丫頭，來壽康宮也有快半年了吧？」
「回太后娘娘的話，正是。」
「她與你雖生的不像，但若好好教養，也是個好苗子。」段太后說道，眼中有幾分盤算意，「哀家想將她留在跟前學學事兒。不知道你意下如何呀？」
朝煙聞言，心中微怔。
段太后做事，幾時輪得到她置喙？太后這麼問，就不曾給她留拒絕的餘地，那想必是要將妹妹蘭霞一直放在身旁了。
「太后娘娘美意，朝煙感激不盡。」她忙答道。
「嗯，不錯。」段太后笑了起來，眼角浮起一道淡淡紋路，「不過，蘭霞和你是姊妹，她若獨身在宮中，想來也寂寞。哀家恰好與你緣分也深，尋思來去，倒不如也將你一併在宮中留下了，好成全你們的姐妹情分。你意下如何？」
朝煙的眸光輕一閃爍。
她已近二十五了，本該在二月後放出宮外。信裡說了，家中為她說好了親事，只盼著她出了宮便歡歡喜喜地出嫁。父親已老，不知如今是怎樣面孔；兄嫂已可承家業，只是不知嫂子腹中是男孩兒還是女孩兒。
