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灰色濃煙騰起，一雙手忽地抓住他，將他拖進厚密如遮的迷濛世界。
那人一手環住他的肩膀，領著他壓低身形繞開重重鋪疊的攔路障礙。在這堆滿化學藥劑和雜亂書稿的狹窄巖洞內，他們靈巧無聲地穿行。
他們沒有藉機衝出洞外，而是向內潛行。
威廉感覺自己又回到了石臺附近，他順從營救者手上推來的力道，俯身鑽入臺下的隱蔽空間。
踉蹌中他撞在一團小小的身影上，兩人悶哼一聲在黑暗中滾作一團。剛才那人也隨後擠進來，反手拖動書筐將縫隙堵上。
威廉摸索著不小心碰到小女孩的嘴唇，被她張口咬在指頭上，疼得差點大叫出聲。
“安靜！是我。”艾薩克的聲音剋制而冷靜，“他們還在外面。”
威廉緊繃的神經不敢鬆懈，立刻豎起耳朵凝神探聽外面的響動。只有細微的冷風拂動草木發出碎響，預期中的足音和人聲並未出現。
直到溼冷的夕露沾溼衣角、寒意從足底慢慢爬起，威廉才終於覺得安全了一些：“他們走了？”
“未必，再等等。”艾薩克搖頭，出於對兩個面具人的瞭解，他比平常時候更加謹慎。他有一陣沒好好洗澡了，亂糟糟的黑色頭髮上全是化學材料的味道，聞起來彷彿一塊古怪的鍊金物質。
這古怪而特有的氣味反而使另外兩個孩子感到安心。威廉堅信，艾薩克一定在看到他們出現的瞬間就開始籌謀這個脫身之計。他更加佩服這個不苟言笑的沉默少年。
安妮怕冷，蜷縮在兩人當中。下午的漫長跋涉本就極耗精力，又遭受不小的驚嚇，如今置身幽謐安寧的黑暗洞穴，左右傳導過來的體溫令她昏昏欲睡。
迷糊中她聽到兩個男孩輕聲交談。
“我以為你們拋下我了。”
艾薩克看了威廉一眼，沒有別的表示。
“你本來可以帶著安妮直接跑掉。”
“也可能跑不掉。”艾薩克聳聳肩，“誰知道。”
“……對不起。”
“什麼？”
“之前的事……是我故意找茬。當時一心想著打賭要贏布萊恩。”
“習慣了。”艾薩克滿不在乎。過了很久，他輕聲補充道，“不過這是頭一回有人跟我道歉。”
威廉面子上有些擱不住，好在眼下環境昏暗：“你為什麼跟這些人打交道？”
“想找一些東西，”艾薩克試圖迴避這個話題，“我自己沒法弄到。”
“無形學院到底是什麼？”這個問題似乎戳到艾薩克隱秘的痛楚，威廉只得訕訕承認，“我……我看過叔叔寫給你的信了。他從來沒跟我講過無形學院的事情，”他委屈得快要說不下去了，“他走的時候一句話也沒跟我說。”
“他是找過我。信的內容你也看過，”威廉第一次從艾薩克的語氣中聽出失落，“信使肯定已經走了。我沒法再聯絡他們。”
“可是你之前明明在跟其他無形學院的人通訊。”威廉想起閣樓地板上成堆的信件，“剛才那兩個……？”
“公司的人。”艾薩克壓低聲音，“我不想你們捲進來，太危險了。這是我自己的事情。”片刻沉默之後，他吐出一口氣，“我之前透過他們跟無形學院聯絡。”
威廉驚訝地睜大眼睛。艾薩克繼續道：“他們手上有一個無形學院的成員身份。我也不知道他們怎麼弄到的——可能是某個去世的老教授，也可能是某個窮困潦倒的研究員——反正我就一直用那個身份跟其他人通訊。每次接收寄送都得經由他們轉交，他們也會把內容事先檢查一遍。”他罕見地笑了笑，“所以你叔叔給我的信，還是我第一次真正接到來自無形學院的訊息。”
“你見過信使了嗎？”
