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禁衛們不知是誰,暫時罷手。
那平民受求生欲驅使跌跌撞撞迎向柳竹秋。她本能地伸手相扶,眼前驀地紅霧彌散。那人口中噴血,血點朝她臉上身上飛濺,借著最後的衝力撞進她懷裡,身體似棉袋入水,軟軟沉了下去。
柳竹秋將他慢慢放倒,發現他被打得血肉模糊,仍不難看出年歲很輕,衣著像個貧苦的莊稼漢。倒地時背上的竹簍裡滾出十幾塊黑炭,證實了她的判斷。
禁衛們見柳竹秋做舉人打扮,不敢貿然動粗,呵斥:「此人在宮牆上塗鴉,觸犯天威,被我等當場擒獲,正在按律執法,無關人等休得插手!」
這類蹊蹺事件若傳到皇帝耳朵裡,定要下旨追查,牽扯出許多是非。軍校們為求安穩,習慣大事化小,小事化了,只要抓到現行,罪名成立,一般都當場打死完事。
柳竹秋深知這套規矩,不能坐視他們草菅人命,大步邁進擋住傷者,行禮後不卑不亢道:「諸公雖是秉公辦事,但當街處刑,恐驚嚇平民,若激起流言,令人心浮蕩,反為不美。」
見她不識趣,領頭的下令驅趕,那一根根粘血的熟鐵槍棍對準她,空中漫開腥臭。
這些禁衛都是以一敵十的好手,且稍加反抗就會擔上亂逆之名,柳竹秋急尋對策,忽聽北面傳來一陣鑼鼓聲。
人們循聲而望,昏黑的街頭被火光撕出一條裂口,火光中令旗飛揚,畫角軒麗,打頭的是一路鎧甲鮮明的騎兵,簪紅纓背鐵弓,腰挎綠鞘金刀,手持朱漆盾牌,上面畫著威武雄壯的獅頭。
騎兵後跟著許多華服侍從,挑銀燈持畫戟,仙掌傘蓋迤邐,鼓樂笙管隨行,簇擁著一乘鎏金嵌寶的象輅,緩緩朝這邊駛來。
人們見是皇太子的儀仗,不分貴賤一齊望塵而拜。柳竹秋突然扶起塗鴉者,拖架著走到路中央跪下。禁衛們驚慌不已,跑上去拉拽,車駕已被逼停。
衛隊長高聲問:「何人攔駕?」
凶神惡煞的禁衛們像耗子聞貓叫,腳軟伏地。
柳竹秋搶先稟報:「草民溫霄寒,叩問太子殿下金安。此刻這裡出了一件可疑事,或幹係皇家體面,草民鬥膽,乞請殿下明鑑!」
中氣十足的話音綿延迴蕩,人們瞪大驚奇的眼睛,爭相打量這膽大妄為的書生。
良久,馬隊左右散開,儀仗深處走來一高兩矮三個宦官。按禮節,平民未經許可不得目視上御及其侍從,柳竹秋和其他人一道躬身伏拜。宦官們走到近處,為首那高個子的發出蒼老而尖細的詢問。
「大膽刁民,竟敢攔截太子車駕,該當何罪?」
又嚇唬禁衛們:「你們幾個也是,護駕不周,等著被砍頭吧!」
禁衛頭領慌忙求告:「公公息怒,卑職等正捉拿人犯,這書生跑出來搗亂,又趁我等跪地迎駕時將犯人拖過來堵路,卑職等來不及阻攔,這才驚了千歲爺的駕,萬望恕罪啊!」
柳竹秋有膽量冒險救人,就有膽量遞答應對,馬上申辯:「公公,草民適才路過,偶然在宮牆上發現三處塗鴉,畫的是一隻兔子頭戴官帽。草民想兔字上面加個蓋就是冤字,頭戴官帽,似乎喻示有冤獄發生。隨後就看到這幾位軍爺追打這名男子,說他就是塗鴉者。軍爺們執法森嚴固然不錯,但若不經調查就將此人當街處死,必令平民猜疑驚怖,致使流言四起,損壞天家聲譽。草民無力勸阻幾位軍爺,不得已才行此罪妄之舉,乞請太子殿下徹查此事,洞燭情弊,以安人心。」
老宦官沉默片刻,問:「你剛才說你叫溫霄寒,是為安國寺題序那個嗎?」
「正是草民。」
「聽說官府正因順天鄉試舞弊案緝拿你,怎麼跑到這兒來了?」
「草民今日已去順天府衙受審,牛府尹奉聖諭許我回家候命。剛才就是直接從