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在會議期間，山本緊張地為代表團做一些具體的事務性工作，經常是通宵達旦地工作。尤其是在最後撰寫報告書的時候，精力旺盛的山本連續3天3夜沒有睡覺，其精力之充沛，工作準備之充分令代表團成員十分吃驚。當時任駐美大使的幣原喜重郎曾說他是&ot;一個不可思議的人&ot;，不管如何熬夜都毫無倦色，而且還屢屢提出一些中肯的意見。連談判的對手美國副國務卿戴維斯都稱讚他是一個&ot;了不起的傢伙&ot;。
經過各方面的充分準備，1921年7月，美國正式向英、日、中、法、意等國發出邀請，在華盛頓召開討論限制軍備及遠東太平洋問題的會議。雖然山本五十六沒有參加會議，但此次會議對一戰後日本海軍及山本五十六本人的發展卻密切相關。
華盛頓會議於1921年11月12日在大陸紀念堂開幕。參加會議的日本首席全權代表是海軍大臣加藤友三郎。大會選舉美國首席代表美國務卿休斯為大會主席。休斯以主席身份致詞之後，首先提出了美國關於限制海軍軍備的方案。美國方案的主要內容有：第一，停止各國正在建造或計劃建造的全部戰列艦；第二，10年間停止建造主力艦；第三，參照與會各國的現役海軍力量，確定各主要國家的主力艦及輔助艦的噸位比例。根據上述原則，休斯進一步建議，英美日三國主力艦噸位是：英美各50萬噸，日本30萬噸，即5：5：3的比例。日本對此表示反對。11月28日，日本政府提出三個方案，密電指示日方代表，令其在會上討價還價，首先提出第一案，爭取英美同日本的主力艦比例為10：10：7，如不行，則提出10：10：65第二案，倘必須退至10：10：6第三案時，則要求各國保持&ot;維持太平洋防務現狀&ot;。然而日本的這一密電，被美國情報部門破譯，美國對日本的企圖瞭如指掌。因而當11月30日加藤友三郎正式向大會提出10：10：7的要求時，遭到美國的強烈反對。美國代表聲稱，如果日本堅持它的主張，那麼日本每造一艘軍艦，美國就用造四艘來回答。12月6日，英國代表貝爾福向日本提出妥協案：日本接受5：5：3的比例，英國則不在西太平洋建築和加強海軍基地。美國遂也接受。於是在12月15日簽訂了有關主力艦的協定，並決定了日本與英美的主力艦比例為3：5：5。但對輔助艦的限制問題，華盛頓會議未能達成協議。
儘管山本五十六國提前回國未能參加正式的華盛頓會議，但由幹他參加了會議的籌備，加之他的最要好的知心朋友堀悌吉是會議代表團的成員，因而對會議的情況還是十分了解的。事實上，日本接受3：5：5的比例，是一些較現實的日本軍人不得已的選擇。按照日本7：10：10的要求，其目的就是要建成計劃中的&ot;八八艦隊&ot;。但自1920年實施建造&ot;八八艦隊&ot;計劃以來，經濟尚不發達的日本已暴露出其國力難以承受的跡象。日本政府為實現這一計劃，付出的代價十分巨大，僅1921年度，政府撥給海軍的費用就佔日本國家總預算的1/3，如果再加上陸軍的費用，總的軍費開支猛增到了日本國家總預算的六成。因此負責談判的加藤友三郎同內閣協商，不得不下決心放棄他本人所提出並全力實施的&ot;八八艦隊建設計劃&ot;。當然放棄&ot;八八艦隊&ot;計劃，亦即意味著放棄把美國作為假想敵國的觀點，保持日美親善關係。這一認識是基於對日美兩國實力差距的認識。正如加藤友三郎所說，國防不單單是軍隊的事，戰爭勝敗也並非完全取決於軍人。不動員全國的物力、人力和財力，是無法贏得戰爭的。如果我們以美國為敵，就必須有強大的足以同美國抗衡的經濟實力。否則，只能徒有其願而無力實施。不能指望像日俄戰爭那樣，用少量資金而取得了大的勝利。同今天
