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北魏孝文帝駕崩後,其子元恪繼位,即北魏孝武帝。然而,自元恪登基以來,北魏的國運逐漸走向下坡。元恪離世後,年幼的元詡被立為皇帝,也就是孝明帝。由於年幼無法親政,大權旁落至元詡的母親胡太后手中。
胡太后是個極度奢侈的人,她篤信佛教,為了彰顯對佛祖的虔誠,下令在皇宮旁興建了一座宏偉的永寧寺。這座寺廟壯麗非凡,佛像由白玉雕琢、黃金鑄造,其中一尊佛像高達一丈八尺。寺廟內佛房多達千間,皆以珠玉錦繡裝飾。此外,胡太后還命人建造了一座九層寶塔,塔高九十丈,夜晚風吹鈴鐺之聲,可遠傳十里之外。她還命人開鑿石窟,鑄造佛像,耗資巨大,勞民傷財。
某日,胡太后無意間走進國庫,發現堆積如山的綾羅綢緞。這些皆是北魏前幾代皇帝從百姓手中搜刮的財富,但在胡太后眼中卻如同兒戲。她突發奇想,打算以此戲弄朝中大臣,便宣佈將賞賜他們這些綾羅綢緞,但條件是他們必須親自搬運,能搬多少便得多少。大臣們聞訊後,雖喜出望外,但平日養尊處優,體力不支,結果章武王元融和尚書令李崇雖背得滿載,卻未走幾步便跌倒在地,一個傷了腿,一個傷了腰,狼狽不堪。胡太后見狀大笑,命人將他們所背之物悉數收回,宮中上下皆為之鬨笑。
在胡太后的影響下,北魏的貴族大臣們亦紛紛效仿,競相擺闊。河間王元琛宴請同僚,所用食器皆為瑪瑙水晶,奢華至極。他還帶眾人參觀自己的倉庫,只見金銀綢緞堆積如山,令人咋舌。元琛甚至自詡其財富超過晉朝的石崇,讓章武王元融聽後黯然神傷,臥病在床。
高陽王元雍的財富亦不在元琛之下。他的府邸庭院豪華如皇宮,家中伎樂五百人,僕人六千,一頓飯的花費便高達數萬錢。
為了斂財,官員們更是無所不用其極。元暉擔任吏部尚書時,公然賣官鬻爵,官職明碼標價。地方官員亦不遑多讓,他們使用重秤、大斗、長尺徵收租稅,使得百姓不堪重負,紛紛出家為僧以逃避繁重的賦稅。這導致北魏政府控制的編戶銳減,財政收入大受影響。為了挽回損失,北魏政府一方面加重未逃亡農民的賦稅,另一方面大力搜捕逃亡農民,使得社會矛盾進一步激化。
隨著農民階級與北魏統治階級之間矛盾的日益尖銳,終於在公元523年,北魏境內爆發了震撼朝野的“六鎮起義”。雖然起義軍最終遭到了鎮壓,但北魏政府也為此付出了巨大的代價,國內局勢動盪不安。此時,北魏的實權逐漸轉移到了大將宇文泰和高歡的手中。
公元532年,高歡以晉陽(今山西太原西南)為根據地,開始遙控操縱北魏的政權。當時的皇帝孝武帝元修對高歡的所作所為深感不滿,於是他將宇文泰封為侍中、驃騎大將軍、關西大都督,命其調兵遣將,為討伐高歡做準備。然而,高歡並沒有坐以待斃,他以清除奸臣為名,集結大軍向洛陽進逼。
魏孝武帝元修親自率領十萬大軍駐守河橋(今河南孟縣南),並在邙山(今河南洛陽北)北麓構築堅固的防禦工事,以抵擋高歡大軍的進攻。當高歡領兵圍攻洛陽的訊息傳到宇文泰耳中時,他立即將高歡的罪行公之於眾,同時派遣大將李賢率領一千名精銳騎兵前往洛陽增援,又命大將趙貴率軍進攻高歡的老巢幷州,並派遣行臺長孫子彥前往陝城(今河南三門峽南)鎮守。宇文泰自己則親自率領大軍向弘農(今河南靈寶南)發動進攻,以牽制高歡的兵力。
為了應對高歡大軍的進攻,元修命令大都督、潁川王元斌,行臺長孫稚及斛斯椿等人領兵前往虎牢關堅守。然而,隨著高歡大軍的逼近,洛陽的局勢愈發危急。元修召集大臣們商議對策,大臣們各執一詞,意見不一。有人主張堅守洛陽,與高歡決一死戰;有人主張放棄洛陽,向西進入關中;還有人提議離開洛陽,南下投靠賀拔勝。