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他彎下腰，冰冷的青銅面具碰上尼祿的鼻尖，兩人距離極近，「不過……我殺人的經驗很豐富，絕對會讓你毫無痛苦地死去。」
尼祿表現得仍然很淡定。他抬起手，凝視指間的金戒指，將它摘了下來。
「謝謝。比起落入痛恨我的元老手裡，被你乾脆利落地殺死，也許是我最好的選擇。」尼祿將金戒指遞過去，「作為回報，我把皇帝的印章戒指送你。它現在還有法律效力，你可以擬一張特赦令，再蓋上它，就能洗脫罪名、恢復公民的身份。」
羅德感到詫異，盯著皇帝這雙宛如琥珀的眼睛，半天都沒說話。
尼祿捧起他還拿著短匕的手，將金戒指套在沾著血的無名指上。
金戒指體積很小，但重量不輕。羅德眼光深沉，問他道：「你還有什麼心願？我可以幫你實現。」
尼祿笑兩聲，苦澀地說：「我已經被逼到絕路，早就失去對命運的希冀。不過非要說一個的話……」
他認真地說：「可以把面具摘掉嗎？我想知道自己死在什麼樣的人手裡。」
羅德猶豫一下。自從當了海盜，除了睡覺的時間他都會一直戴面具。之所以通緝多年仍未被捕，與這一嚴苛的習慣離不開幹係。
識趣的尼祿就趁羅德愣神的時間，猛然抓住他握著短匕的手，扎進自己的脖子。
……
羅德從滿目血光中回過神。
馬車已經走得很遠了，四周卻喧鬧依舊。
男人將孩子扛在肩頭，頭頂瓦罐的奴隸看著熱鬧，有頑童撿起地上的乾果，剝開殼吃掉；有幾個奧古斯都的崇拜者，竟然跪下來親吻馬車的車轍。溫和的夕陽讓一切都顯得安寧，是沒有任何痛苦的。
那些悲劇都還沒有發生。
羅德淡定地拍掉落在肩膀上的花瓣，注視著被前呼後擁的馬車。
「久違了。」他自言自語，「尼祿。」
第4章 決定命運的三個人
日落後，街邊兩側的火盆裡還燃著炭火。此時人群都已散去。
羅德腳踩一地花瓣和果殼走去近衛軍的營地，手裡按著他的劍。他的影子被落日餘暉拉得很長，象一筆潑在金色顏料上的黑墨。
突然，一串叮叮噹噹的聲音響起在耳後。羅德幾乎是本能性地拔劍，劍光如遊魚那樣一躍，就抵在來人的脖子上。
維吉爾睜著眼，驚嚇得滿臉通紅，血色好象瞬間固化在他的臉上。他腿腳打晃，手裡的銅錢撒了一地，比他的頭髮還要油膩發亮。
羅德頓一下，收起了劍。他打量著一身粗布的維吉爾，說：「怎麼是你。」
維吉爾捶了他一拳，鼻孔裡噴出呼哧呼哧的氣，瘦小的身體扭動幾下，象一隻抓耳撓腮的猴子。
「我的靈魂都被你嚇回科西嘉的軍營了！」他聲音發抖，「老天爺總是不讓我這種善人好過！」
羅德掃他一眼，「你從軍營裡逃出來了？」
「不算逃。」維吉爾抹一把鼻子，蒜頭鼻滑稽地動一下，「我給了看守的兄弟一點好處費，不過今天晚上就得趕回去……」
羅德將有些鬆懈的手套綁緊，堅硬的肩膀象一隻躺臥著的弓。
他面色冰冷地問：「你來羅馬做什麼？」
「當然是賺錢！」維吉爾把錢袋放在臉前搖了搖，發出清脆的撞擊聲。
「光是塗抹著松香的火把，就讓我賺了五百個塞斯特斯！我簡直就象神廟裡的石雕獸嘴一樣被人塞滿了錢幣！」
「你真是長了一顆錢幣形狀的心臟。」羅德諷他一句，尖銳的眼角勾起極為淺淡的笑意。
「我樂意！」維吉爾把錢袋揣進懷裡，眼裡有一貫市儈氣的精明，「羅馬城裡的人真是有錢，狂歡的炭火晝
