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林則徐在廣東力謀加強戒備。道光十九年(1939年)十二月初他被任命為兩廣總督(原任兩廣總督的鄧廷楨調任閩浙總督)。他在虎門口外海面設定木排鐵鏈,又購買西洋大炮,添置炮臺、炮位,在珠江口兩岸加強佈防。他命令水師提督關天培等率領水陸官兵認真操練。看到了沿海人民對英國侵略者的同仇敵汽,他認為&ot;民心可用&ot;,召募了一些漁民、蛋戶1加以訓練。根據當時的軍事形勢,他認為必須採取&ot;以守為戰、以逸待勞&ot;的作戰方法。
英國政府派好望角海軍提督懿律(義律的兄弟)統率所謂東方遠徵軍,並委任他和義律為全權代表同中國交涉。道光二十年五月(1840年6月),英國侵略艦隊到了廣東海面,宣佈封鎖廣州,禁止所有船隻進入廣州省河。林則徐移駐虎門,校閱水師,並且張貼告示,動員人民,準備作戰。懿律和義律根據英政府的訓令,避免在廣東拖延,率艦隊主力北上。六月初侵略軍在廈門海面與閩浙總督鄧廷楨統轄下的水師發生衝突。接著英軍乘福建以北防務空虛,向浙江沿海進攻,首先到舟山海面,登陸佔領定海縣城。一部分英軍駐守定海,其餘繼續北上,七月十六日到了天津的白河口。
朝廷一面空喊要在浙江進剿,收復定海,一面看到外國兵船迫近京畿,十分緊張,只想用溫和的方法勸使他們自動退到南方去。按當時統治者的語言,這叫做用&ldo;撫&rdo;的方法。所謂&ldo;撫&rdo;,實際上成了屈服和投降的別名。
直隸總督琦善在白河口像接待客人一樣地接待了英國兵船。懿律和義律把英國外相帕麥斯頓致中國&ldo;宰相&rdo;的照會交給琦善,由他送呈皇帝2。皇帝從閱讀這個照會中得到的結論是,英國兵船並不是來挑釁的,只是因為林則徐等在廣東查禁鴉片辦理不善,所以才北上請求&ldo;昭雪伸冤&rdo;。其實,帕麥斯頓的照會明明包含著極端粗暴的勒索和訛詐:要求按價賠償&ldo;所有逼奪之貨物&rdo;(這是指被林則徐沒收銷毀的鴉片);要求割讓一個或幾個島嶼;為達到這些要求,要封鎖中國海口,並對某些地方實行軍事佔領,未得滿意結果時,不能停戰;而英國這次出兵的一切費用,要由中國負擔等等。
道光皇帝下諭指示琦善拒絕割讓海島和償還煙價:&ldo;當日呈繳之煙,原系違禁之件,早經眼同燒毀。既已呈繳於前,即不得索價於後&rdo;。至於要中國擔負英國出兵費用一點,皇帝沒有提到,他那時大概以為這不過是異想天開的奇談、根本不值得答覆。但是皇帝的諭旨中又說:&ldo;上年林則徐等查禁菸土,未能仰仗大公至正之意,以致受人欺朦,措置失當。茲所求昭雪之冤,大皇帝早有所聞,必當逐細查明,重治其罪。現已派欽差大臣馳至廣東,秉公查辦,定能代伸冤抑,該統帥懿律等,著即返棹南還,聽候處理可也。&rdo;1琦善在致懿律的照會中照樣寫上了這些話2。很明顯,這是把一切責任都推給了林則徐,想以懲辦林則徐來搪塞武裝進犯的洋人。帕麥斯頓的照會還不敢公然指責中國的禁菸,關於要求賠償鴉片這一點,只能含糊地說是&ldo;貨物&rdo;(英文原文是這樣說的)。現在,皇帝和琦善明確地把林則徐的禁菸說成是&ldo;措置失當&rdo;。英國人雖然沒有因此而完全滿意,但是從此禁菸宣告失敗。在廣東禁菸的林則徐等官員倒成了罪人了。
琦善向皇帝報告說:&ldo;天津切近京畿,凡鹽漕銅船皆由此來,最為咽喉重地。設使邊釁一開,該夷狡焉思逞,頻相滋擾,致我勞師糜餉,所關匪細。且海道處處可通,如黑沿子莊並無口門之所,該夷尚能乘坐小船,設法上岸,又安得有如許弁兵,曠日持久,無時無處,不加堵御?誠恐防不勝防&rdo;1。