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為京東西路招討大元帥，賜予金印，兵符，總督西路各處兵馬，剋日出師，踏平梁山。那蔡京領了聖旨，即徵集各州八路大軍，總計八萬有餘，又請童貫，於京師內衛禁軍中點了兩萬精兵。著武備庫調撥軍器，一應糧草等物，都請殿帥府促運。
萬事俱備，蔡京躊躇滿志，以為十萬大軍，平賊豈非易如反掌？便拜辭天子，領軍出征，朝中眾臣，都至新曹門送別。蔡京一一謝過，便領了那十萬大軍，啟程出征。
十萬人馬，雄糾糾，氣昂昂，直殺奔梁山。沿途各州府，見蔡太師親自領軍，都巴結奉承於他，以勞軍為名，送上金銀珠寶，古物珍玩不計其數。蔡京平日與各處州府地方官應酬，對十萬大軍疏於管束，鬧得地方上雞飛狗跳，民怨沸騰。一直拖了十餘日，那十萬大軍才到梁山境內。
早有探子報上梁山，宋江聽罷，便問眾家兄弟如何應對。軍師吳用早料到有此一遭，遂定下計策，教各處頭領照計行事。兩軍對陣，蔡京不敢輕動，梁山人馬只時時派小股隊伍騷擾，以為疑兵之計。蔡京終究按壓不住，下令進兵。
吳用定下十面埋伏之計，擺出九宮八卦之陣，連贏蔡京兩次，殺得宋軍落花流水，哭爹叫娘。蔡京見十萬大軍也不頂事，哪敢戀戰，臨陣脫逃。後來收集殘部，十萬人馬，死的死，逃的逃，只剩下四五萬人。本想剿賊立功，哪知遭受慘敗，蔡京灰頭土臉，率殘部回到京城。
又召高俅，童貫，王鈺等人商議對策。眾人見十萬大軍尚且敗得如何之慘，梁山賊寇果然不容小覷。眾官之中，只有王鈺，高俅兩人心知蔡京必敗。那高俅原來的計劃，是想請童貫領軍，等他失敗，自己再去，若是得勝，在天子面前便勝了童貫一籌。哪知道被王鈺從中作梗，攛掇蔡相親征。
這時如果自己再出頭，如果敗了還好說，倘若是勝了，蔡京臉上如何過得去，只怕日後記恨自己。是以蔡京問對策時，高俅一言不發。其他人商議之下，便說此事關係重大，鬚眉得瞞過天子，只說天氣暑熱，軍士不服水土，多有生病者，所以才未敢輕進，暫時罷兵回朝。
出了太師府，童貫才慶幸當日王鈺阻攔，如若不然，折了這麼多兵馬，費了那麼多錢糧，若被聖上知道，吃罪不起。不過，讓他疑惑的是，王鈺小小年紀，雖然身居高位，但多半是因為聖上有意提拔，他又不熟悉軍旅之事，怎麼會預先料到蔡京此行一定失敗？看來，此子當真不可小視，幸好他跟自己站在一邊，不然，還真要防他一手。
禁宮，資政殿。
百官於殿前候命，聽得淨鞭三響，方才依次進殿，按品階排好佇列。天子臨朝，眾臣推金山，倒玉柱，三拜九叩之後，殿頭官喝道：“有事出班早奏，無事捲簾退朝！”
文武百官還未上奏，趙佶已經看到蔡京站在最前頭，於是訝異的問道：“愛卿已經還朝了？梁山之事如何，賊寇可曾剿滅？”
蔡京趕緊出班，跪在地上，再三拜道：“臣啟陛下，近日炎天暑熱，軍士不服水土，多有生病者，臣未敢輕進，是以暫時罷兵還朝。”
趙佶雖說不問政事，可他不是傻子，知道這些大臣們平日爭寵邀功。一有功勞可爭，誰不奮力向前？現在蔡京這麼說，只怕是折了兵馬，吃了敗仗，所以才罷兵回來。趙佶心裡雖然惱怒，可卻不能發作。自古帝王之道，在於平，為臣之道，在於爭。作皇帝的，要平衡各方勢力，臣子要爭，天子才坐得安穩。況且皇帝只有一個，天下如此之大，不靠這些人去辦理，皇帝能忙得過來麼？
“可那梁山賊寇，若不剿滅，遲早必成心腹之患。”趙佶面無表情的說道。蔡京自知有罪，退回班裡，再不敢多言。群臣見蔡京領十萬大軍，尚且不能取勝，誰還敢去聒噪？一時，資政殿裡鴉雀無聲，趙佶在上面看到，心裡暗歎，國難思良臣，家貧念賢妻
