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在貢院之內，特別是在東西文場中，所有的舉人考生都是不準交頭接耳的，御林軍士兵就在不遠處虎視眈眈地看著他們，誰要是敢說話，馬上以作弊論處，施以鞭刑，枷首示眾，革除功名，跟搜出夾帶的舉人一模一樣的處理方式。
兩位鄰居都衝著秦之初友善地點了點頭，便把考箱放到各自的號房，也抓緊時間打掃了起來。三人打掃完之後，時間還早，貢院外還有不少舉人沒有入場，秦之初便坐在號房裡，盤腿打坐起來，他的兩位鄰居一個閉目養神，一個興奮地東張西望，要不是忌憚外面的御林軍士兵，說不定他早就竄出去了。
負責監視這條考巷的御林軍士兵頗感興趣地看著秦之初他們幾個，他還是頭一次見到有考生竟然在這時候學和尚道士打坐。
臨近中午的時候，貢院的人拎著籮筐，沿著考巷叫賣起來，兜售饅頭、米飯什麼的，比外面貴了好幾倍。你不買就得餓著，一天兩天還沒關係，一連九天不吃飯肯定是不行的，所以貢院做的就是一本萬利的買賣，很是肥了一批官吏。
秦之初賣了半株蛇涎草，換回來五千兩銀子，在吃喝上面可不願虧待自己，他買了一份熱騰騰的飯菜吃了起來。那位胡人舉人比秦之初還闊氣，要了一個豬肘子，一隻燒雞，一碗米飯，捧著豬肘子就啃了起來。那位三十多歲的男子僅僅要了兩個饅頭，連十幾文錢一份的燉白菜都沒要。
午飯後，所有的舉人全都進入到了貢院之中，明遠樓上傳來低沉的鐘聲，東西文場之間，青石板鋪就的通道上，傳來一陣整齊的腳步聲，一隊盔明甲亮的御林軍士兵護送著髮捲官給所有的舉人考生髮放禮闈第一場的試卷。
試卷裝在一個紙筒子裡面，外有蠟封，還貼有禮部的封條。封條或者蠟封有破損，不但舉人可以要求更換試卷，總監官還要追究相關人員的責任。
秦之初上午打坐了兩三個小時，此時精神頗為旺盛。他迫不及待地把封條撕開，擰開紙筒，從中取出了試卷。
禮闈第一場考的是經義，也就是聖賢經書。這一場是三場考試中最關鍵、最重要的一場，是能否取士的關鍵所在。一般情況下，這一場的考題都是從聖賢經書中摘抄一兩句話，令考生對其進行闡述。
讀書人口中的聖賢有好幾位，但最主要的還是指的是至聖先師，從他留下的典籍中，摘錄的詞句，也就成了第一場考試的重點。此外，還有幾道題，分別從其他聖賢經書中摘錄的。
在秦之初開啟紙筒，取出試卷的時候，致公堂內，上至總裁官齊國公齊虞東，下至每一位同考官，他們也才剛剛知道這次禮闈第一場的考題。
齊虞東端坐在太師椅上，手裡拿著一份還散發著油墨香的空白試卷，“敬鬼神而遠之？”短短六個字卻讓齊虞東蹙起了眉頭。
在禮闈之前，順德帝曾讓滿朝文武夠分量的，為今年的禮闈出題。這些題目不是涉及到士農工商，就是關乎國家對外政策、吏治等方面，這也是以往幾千年，禮闈試題出題的主要範疇。
“敬鬼神而遠之”雖是至聖先師所言，可還從來沒有在禮闈這麼莊嚴的場合，拿出來做為試題，而且還是第一場的第一道題。這顯得很不尋常。
齊虞東眯著眼睛，不動聲色地揣摩著順德帝的用意，他做為這次禮闈的總裁官，擁有著決定考生錄取以否以及錄取名次的重權。如果經他錄取的考生不合順德帝的意願，被順德帝申斥還是小事，萬一失了聖眷，那損失就大了。
副總裁、內閣大學士趙普芳，總監官、御林大將軍胡大志，副總監官、大內總管太監蘇培榮也都拿著一張空白試卷，若有所思地看著。
禮闈的考題都是順德帝欽定的，從中多少也能揣摩出來一點皇帝最近的思想動態，琢磨透了，對他們緊跟皇帝的步伐是有好處的。
