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但……
芙蕾眨了眨眼睛：「您想要聽表面上的客套話，還是真心話？」
「真心話。」霍華德夫人笑了笑，「說出真心話不用講究分寸，這是秘密的女子會的特權，不是嗎？」
芙蕾笑起來，她認真地說：「我認為，他的外表還算英俊，但他的企圖心實在是太過明顯了。而且，明明他也是平民，卻看不起大多數貧窮的平民，從行為來說，並不是位真正的紳士。」
霍華德夫人微微點頭，她鬆了口氣：「看來我一手教出的女兒不會輕易被壞小子的花言巧語騙走了，我總算可以稍微放心些。」
「還有……」芙蕾看向了妮娜，「我大概能猜到他們為什麼對妮娜的態度那麼微妙。」
「我想，斯坦家應該是看中了我們家只有兩個女孩，他們渴望躋身貴族，而斯派克少爺，似乎把我當成了他的囊中之物。在他們眼裡，我即將擁有『男爵』頭銜，而且作為霍華德家的長女，父親將來也必定會把『子爵』頭銜和綠寶石領的繼承權交給我。」
「因此在他們眼裡，妮娜，就是將來會從他們手裡分走一大筆錢和土地的……敵人。」
妮娜抿了抿唇，她賭氣似的一把抱住芙蕾：「我才不會跟姐姐爭搶這些！但這種壞傢伙也根本配不上姐姐！他的頭髮簡直像蔫了的茄子柄一樣皺皺巴巴！」
「將來我也要永遠賴在綠寶石領，賴在姐姐身邊！」
「噗！」芙蕾被她的比喻句逗笑了，她抱著妹妹在床上滾了兩圈，「幸好妮娜吃的也不多，就算將來我窮困潦倒，就用黑麵包也能把她餵飽。」
妮娜小聲抱怨一句：「至少也得再加碗濃湯吧。」
姐妹倆嘻嘻哈哈地笑起來，霍華德夫人溫柔地注視著她們，眼中閃過一絲欣慰。
霍華德夫人撐著下巴說：「明天繁星商會的少爺們來邀請你們一起狩獵，我答應了這個邀約。」
「雖然我一直教導你們，要維持淑女的形象溫和待人，但是……面對不識趣的傢伙，也得讓他們知道，我的姑娘是他們高攀不起的好女孩。」
她捧起芙蕾和妮娜的臉頰，笑容溫柔卻讓人不由自主打怵：「明天允許你騎著珍珠出去，芙蕾，帶上你的弓箭和□□，讓他們見識一下，整個阿爾希亞最驍勇善戰的霍華德子爵的女兒，是怎樣的姑娘。」
妮娜倒吸了一口涼氣：「這可是對付鼠群都沒有的待遇……」
霍華德夫人笑起來，她站起身朝妮娜伸出手：「好了，該讓你姐姐睡覺了，回房間去吧，妮娜。」
此時盤子裡還剩下兩塊蘋果派，芙蕾和她們揮手告別：「我給父親送過去，我想他不會介意吃我們剩下的。而且，關於鼠群我也想和他聊聊……」
等到霍華德夫人和妮娜關上房門，芙蕾聽著她們的腳步聲逐漸遠去，這才低下頭姿勢不怎麼優雅地鑽進了床底，把那本黑書撈了出來，小心地吹掉上面的灰塵。
等做完這一切，她才後知後覺地想起來——它明明能自己出來的。
她眨了眨眼，把黑書放在書桌上，虔誠地擺上一塊蘋果派：「魔王在上，希望您不會計較我剛剛小小的失禮。」
那塊蘋果派消失在傳送陣裡，芙蕾鬆了口氣，既然收下了禮物，那應該就是不生氣了吧。
她端著僅剩一塊的蘋果派，朝著霍華德子爵還亮著燈光的書房走去。
敲了敲門，門內傳來父親略帶疲憊的「進來」。
霍華德子爵正靠在自己的座椅裡，有些苦惱地摸著自己朝兩邊翹起的小鬍子。在看到芙蕾的一瞬間，他周身愁苦的氣質一掃而空，他站起來張開雙手：「好孩子，怎麼還沒睡？哦，這是給我的嗎？媽媽去找你們聊天了？」
蘋果派是霍華德夫人難得會做
