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五十個人。
每逢初一十五，地方官首長與有名的仕紳，皆必須到生祠把拜，祝魏國賊萬壽無疆。
其他有聲望的大戶，則需不定期前往生祠把拜。
荀東主地位低，所以必須不定期把拜。也就是說，必須不定期奉獻一筆厚禮，所謂不定期，意思是每月不得少於一次，不能在初一、十五。
這天是初六，苟家僕人分頭準備供禮、獻禮，預定初八一早，前往虎丘普惠忠賢祠奉祀。
荀東主預定帶二十個人前往張羅，這些人初六便決定人選了。
不能呼叫店中的人，荀東主可用的人甚多。
奉獻珍寶是必須的要件，荀家作為應酬的珍寶，由他的內侄孫應舉負責購買和保管。孫應舉是個大而化之的人，而且疏懶，交由他的堂弟孫浩全權辦理，只加以監督甚少過問。
孫浩的家在皋橋東街，是一棟大宅，孫家也是蘇州的富豪，大宅有園林亭臺門深院廣。
三更剛盡，孫浩二爺還在密室忙碌。
他帶了兩個小廝，正在整理兩隻四格式拜盒。拜盒內的八式珍寶，都是出自名匠之手的金珠。另兩隻禮匣，則是四十錠十兩重的金元寶。
非親信婢僕，是不許接近密室的。
為八式金珠作最後裝飾，是相當費事的，每件金珠皆需用紅絨結花襯托，務必收紅花綠葉的效果。
他自己也在動手，替一座尺長的金龍裝飾，要把龍口內的金珠弄出，換上一顆紅寶石龍珠。
“天殺的狗王八！”他一面動手一面咒罵：“毛狗官已經看了三次，每次都表示滿意，今天卻臨時派人傳話，要將龍珠易金為紅寶石，這豈不是坑人嗎？哎呀……”
“老爺，怎麼啦？”一個清秀的小廝急問。
“龍牙撬歪了。”
“金子性軟，不要緊的。”小廝瞥了一眼說：“把珠裝進去，再鉗直就行啦！不會斷的。”
“如果斷了，我可就災情慘重，掉了牙的龍，像話嗎？毛狗官不剝了我才怪。”他恨聲說：“這條龍最好老天爺保佑變成活的，吞掉那些貪官汙吏國賊。”
“老天爺不會保佑任何人，更不會把金子打造的龍變成活龍。”身側突然傳出陌生的語音，不是兩個小廝說的話。
他大吃一驚，駭然挺身而起。
糟！室中多了一個似人非人的怪物，頭戴雙角帽，像地獄陰曹的鬼王牛頭。大花臉，血盆大口。穿一襲寬大的灰黑色長袍，袖樁拖曳至地。一雙畫了白眼圈的怪眼，反射出懾人的光芒。
燈光明亮看得真切，他的膽都快要嚇破了。
案對面，兩個親信小廝，爬伏在案上毫而動靜，像是睡著了。
“你……你……”他語不成聲，顫抖著向壁角後退，駭極的神情，令人惻然心動。
“不要怕。”牛頭怪物說：“只要你肯合作，我不會傷害你。”
“你……你要……”
“不要管我是誰。”
“是……是人是……是鬼？”
“你相信鬼嗎？”
“我……我不信……”
“所以，你不要怕，我是人。”
“人？你……你要……”
“我要我需要的東西。”
“天哪！你……你不能要……要這些珍寶，每一件都……都經過毛……毛巡撫鑑定，指名要的上供物，你……你如果拿……拿走，我……我死定……了……”
“我說過要拿你的珍寶嗎？”
“這……那你……”
“要你合作。”牛頭的笑容邪邪地：“我不要不義之財，不妄殺無辜。這些珍寶在我眼中，不值半文錢。我只要求你合作。”
“合作什麼？
