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天津衛，大明崇禎十七年三月二十七日。
忽然吹起來的東南風給天津衛這邊帶來了一場瓢潑大雨，澆得周圍一切都茫茫不見。匯集了多條河流後通向大海的衛河，已經不復往日的平靜，只是在風雨當中翻卷著滔滔濁浪，似乎要淘盡這天下驟變之年的英雄人物。
這場突如其來的風雨，來勢異常兇猛，似乎是要盡最大的努力，將籠罩在天津三衛一帶的硝煙、血腥，全都沖刷乾淨。
在天津衛東面二三十里外，波濤翻滾的衛河水面上，一百餘艘沙船，正揚帆乘風而進。領頭的卻是一艘十丈長，兩丈寬，船舷兩側有四十支長槳划水的大型蜈蚣戰船。船艏之上，站著一位儒生打扮的中年男子，男子打著雨傘，卻遮不住被大風裹挾而來的雨水。絲綢的儒服都已經濕透，可他自己卻茫然不知。
這儒生名叫沈廷揚，是大明朝的一位文官，官拜國子監司業，經理海運及遼東餉務。不過他也不是一般的文官，因為在他的官身之外，還有一個特殊的身份，他是北洋沙船幫的總舵主！
而沙船幫沈家在南直隸的商場和江湖上，也是鼎鼎大名的存在。用後世的話說，他就是個紅頂商人。在明朝沒有什麼「紅頂子」，也就沒紅頂商人一說。不過性質都差不多，都是亦官亦商亦江湖。
如果說沙船幫沈家這樣的明朝官商和清朝的那些官商有什麼不同，那就是擁有相當高的獨立性，不是隨便朝廷和官員拿捏的。
因為沙船幫沈家活躍的舞臺是北洋海域，是海上縱橫的豪商。和以福建為根據地的十八芝（鄭芝龍那夥人）集團差不多，都是有槍有炮，亦商亦盜亦官的武裝商人。
什麼破家的知府、滅門的縣令可對付不了十八芝和沙船幫。就是正經的大明水師（不算鄭芝龍這樣的招安水師）出馬，肯定也是打不過如今的沙船幫的。
從某種意義上說，沙船幫和十八芝這樣的海商集團，也和崛起於東北的滿洲軍事集團一樣，都是明末大爭之世中的新興勢力。
不過他們並不反對明朝的統治，也不會和明朝的統治集團爭奪土地、人口、財富，反而是擁護明朝統治，還會嚮明朝統治集團提供財富的新勢力。
他們現在的目標，就是以手中的海上力量為資本，為明朝服務，成為明朝統治集團的成員。十八芝和沙船幫，也都如願以償，成了大明官場上的另類存在了。
而沙船幫成為官商的時間比十八芝更早，早在萬曆朝鮮戰爭時，他們就在為明朝軍隊運糧了。沙船幫也因此成為了縱橫北洋，往來大明朝鮮之間的豪商集團。
後來毛文龍開鎮東江時，沙船幫也出了大力，要不然孤懸海外，又得不了多少糧餉的毛文龍不用袁崇煥去殺，自己就垮掉了——根據記載：毛文龍號為一軍，歲餉八十萬，皆從登州達皮島中，而遼地一切參貂之屬，潛市中土者，亦由登地內輸。
而朝鮮李朝方面也有同樣的記載：毛都督於島中接置客商，一年稅收，不止累巨萬雲。
在毛文龍的東江鎮垮臺後，沈廷揚又透過承接遼東糧餉運輸和漕糧海運，繼續稱霸北洋海面。成為了可以和南洋十八芝海商集團分庭抗禮的海上豪強。
當然了，沙船幫的實力是不能和十八芝相比的。他們之所以能和福建的鄭家瓜分南北洋，一是因為北洋海淺，多滾塗浪，適合沙船活動；二來就是沙船幫替朝廷出力更多，得到明朝官方的支援。
所以北洋和朝鮮的地盤，十八芝海商集團是不碰的。之前鄭芝龍拒絕北上，也有這方面的原因。
而現在，隨著北京城破和大明危急，向來依靠明朝支援縱橫北洋的沙船幫也到了危機關頭。
有危，同時也有機！
一個赤著大腳，穿著蓑衣的漢子快步走到了陷入沉思的沈廷揚身邊，
