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蘄州地界，年年會舉行龍舟比賽。
沈家是地方豪紳，超有錢的那種，每年的龍舟比賽都由沈家出資舉辦，因而官府特別允准沈家在最好的地段觀賽。
當然沈家歷年都是同李家一起觀賽的，用沈家老太太的說法就是兩家人在一起熱鬧。那是不是李家沒有好地方看比賽？李家東府的大老爺李仲夏乃蘄州刺史，李家還會缺地方看龍舟比賽嗎？兩家年年一起看比賽，還因李刺史的夫人就是沈家的姑奶奶，沈蓉嫡嫡親親的姑母。
今兒沈蓉有點兒心不在焉，李琅並未前來觀賽，他尚在荊州大營不曾回返。沈蓉母親老嘀咕說是時候該定下兩人的婚事了，李琅在軍中越發有建樹，又文武雙全、俊美練達，只怕惦記的姑娘該越發多了。沈母打算趁今日氣氛好，提一提，讓他二人早點完婚方才安心。
沈蓉回頭看了看今天也盛裝出行的李二夫人，河陰殷家的四小姐，名門望族的翹楚，坐在那裡，自有一股端凝威嚴的氣勢。就是李瑰月那頑皮的丫頭，在她母親身邊，也不敢造次，與兩人獨處時候的言行大相徑庭，完全一派千金貴女的矜持模樣。可她端不了多久，就在她母親身後衝沈蓉擠眉弄眼，沈蓉不禁莞爾。
今日沈夫人的意圖，殷四娘是知曉的。沈家因是商賈，對女兒嫁入李家很是有高攀之感。從當年大夫人嫁進李家到現在想把沈蓉嫁入李家，他們都小心翼翼，深怕行差踏錯，惹得李家不快。殷四娘可不是那等眼皮子淺又喜裝清高的婦人，她深知一文錢也能難倒英雄漢的道理，清高能當飯吃嗎？從帝王將相到平民百姓，誰敢說不用錢的。所以，當李大夫人小心探問她可願以沈蓉為媳時，她是明確表示接受的。李大夫人這人吧，略顯懦弱，這些年大老爺總往府裡抬人，東府裡妾室一大堆，免不了生些齟齬，李大夫人既無法阻止夫君反覆納妾，也不善管理大老爺的那些鶯鶯燕燕，總是徒然傷感。沈蓉不同，從小沈家遍請名師教授她琴棋書畫、經史子集，就是女兒家該擅長的針黹女紅、管理庶務也沒有落下，且沈蓉本身善於謀算，獨立決斷，可以說是不可多得的兒媳人選。最重要的是，沈老爺早就揚言，將以半數家財嫁女。想到此處，殷四娘眯了眯眼，衝沈蓉招了招手。沈蓉會意，忙不迭走近殷四娘：“二叔母可是口渴了，要來點冰鎮酸梅湯麼？”
殷四娘愛憐地拉拉沈蓉的玉手：“你們小姑娘家家的，也不拘非要在這待著，這會兒龍舟比賽還未開始，你可與月兒他們姐妹四處逛逛。”
李二夫人的善解人意，解放了一眾不耐的小姐妹，大家都高興地三三兩兩地在看臺附近轉悠去了，當然都是前呼後擁地跟了不少僕從。
沈蓉自是跟李瑰月一道的，姑母嫡出的都是男娃，不好跟他們廝混，但沈蓉也不想跟大姑父庶出的女兒們過於親熱，惹得姑母不快。
驚堂木“啪”地一聲響。
話說百年前，天下二分，北越南楚兩國隔江對峙。北越王一心想統一天下，御宇獨尊。然而南楚王也不甘落後，終日厲兵秣馬、枕戈待旦，大有氣吞山河之心。兩國僵持不下，反倒形成了一種奇妙的和平氣象。北越有一學究天人的謀臣姓文名重，他獻計北越王，敵強宜智取，可獻美人與之，以佚其志，以弱其體，以曾其下之怨，長此以往，其必敗之。
薔薇夫人就這樣被派往了南楚。北越王話說得很漂亮，南楚王是天縱之主，今北越得絕世美人，不感自享，願獻上美人，以表稱臣之心，不日他亦將親赴楚都，獻上國璽，從此再無北越國，只有北越臣。
薔薇夫人一到南楚，楚王驚為天人，果然寵愛不已。然不是所有人都如楚王一般色令智昏，楚相伯允接連三日跪坐宮門，請求陛下移出禍國妖姬，楚王怒而罷相；楚王后驚聞此事，脫簪去服，亦長跪楚王寢宮外請求杖殺妖女，楚王索性下旨廢后
