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為了顯示楚國的兵威，楚莊王在洛邑的郊外舉行一次大檢閱。
這一來，可把那個掛名的周天子嚇壞了。他派一個大臣王孫滿到郊外去慰勞楚軍。
楚莊王和王孫滿交談的時候，楚莊王問起周王宮裡藏著的九鼎大小輕重怎麼樣。九鼎是象徵周王室權威的禮器。楚莊王問起九鼎，就是表示他有奪取周天子權力的野心。
王孫滿是個善於應付的人。他勸說楚莊王：國家的強盛，主要靠德行服人，不必去打聽鼎的輕重。楚莊王自己知道當時還沒有滅掉周朝的條件，也就帶兵回國了。
以後，楚莊王又請了一位楚國有名的隱士孫叔敖當令尹（楚國的國相）。
孫叔敖當了令尹以後，開墾荒地，挖掘河道，獎勵生產。為了免除水災旱災，他還組織楚國人開闢河道，能灌溉成百萬畝莊稼，每年多打了不少糧食。沒幾年工夫，楚國更加強大起來，先後平定了鄭國和陳國的兩次內亂，終於和中原霸主晉國衝突起來。
公元前597年，楚莊王率領大軍攻打鄭國，晉國派兵救鄭。在邲地（今河南鄭州市東）和楚國發生了一次大戰。晉國從來沒有打過這麼慘的敗仗，人馬死了一半，另一半逃到黃河邊。船少人多，兵士爭著渡河，許多人被擠到水裡去了。掉到水裡的人往船上爬，船上的兵士怕翻船，拿刀把往船上爬的兵士手指頭都砍了下來。
有人勸楚莊王追上去，把晉軍趕盡殺絕。楚莊王說：&ldo;楚國自從城濮失敗以來，一直抬不起頭來。這回打了這麼大的勝仗，總算洗刷了以前的恥辱，何必多殺人呢？&rdo;說著，立即下令收兵，讓晉國的殘兵逃了回去。
打那以後，這個一鳴驚人的楚莊王就成了霸主。
從齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公到楚莊王，前前後後總共五個霸主。歷史上通常稱他們是&ldo;春秋五霸&rdo;。
23 伍子胥過昭關
在諸侯大國爭奪霸權的鬥爭中，大國兼併小國，擴張了土地。可是大國的諸侯不得不把新得到的土地分封給立了功的大夫。大夫的勢力大了起來。他們之間也經常發生鬥爭。大國國內的矛盾尖銳起來，都想把爭奪霸權的戰爭暫時停止下來。
為了這個緣故，宋國大夫向戍（音shù）在晉、楚兩國之間奔走，做
調停人。
公元前546年，晉楚兩國和其他幾個國家，在宋國舉行了&ldo;弭兵會議&rdo;（弭音i，弭兵就是停止戰爭）。在這次會議上，晉國的大夫和楚國的大夫代表南北兩個集團講了和，訂了盟約。規定除齊、秦兩個大國外，各小國都要向晉、楚兩國同樣朝貢。晉楚兩國平分霸權，以後五十多年裡，沒發生大的戰爭。
到楚莊王的孫子楚平王即位之後，楚國漸漸衰落了。公元前522年，楚平王要把原來的太子建廢掉。這時候，太子建和他的老師伍奢正在城父（在河南襄城西）鎮守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫來，誣說太子建正在謀反。
伍奢說什麼也不承認，立刻被關進監獄。
楚平王一面派人去殺太子建，一面又逼伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音yg），就跟父親伍奢一起，被楚平王殺害。太子建事先得到風聲，帶著兒子公子勝逃到宋國去了。
伍奢的另一個兒子伍子胥，也從楚國逃出來，他趕到宋國，找到了太子建。不巧宋國發生內亂，伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國，想請鄭國幫他們報仇。可是鄭國國君鄭定公沒有同意。
太子建報仇心切，竟勾結鄭國的一些大臣想奪鄭定公的權，被鄭定公殺了。伍子胥只好帶著公子勝逃出鄭國，投奔吳國（都城在今
