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眾人正驚魂未定之際，一位衣著考究、身形端正的男子出現在茶室裡。從打扮來看，他顯然就是整個皇宮的總管太監溫鴻了。秀女們慌忙噤聲，按次序跪在地上伏候聖旨。溫鴻拉長了聲音喊道：“皇后娘娘有旨：諸位小主方初入宮，首飾略有不全之處，因日後同為姐妹，為表金蘭情誼，特以玉佩相贈——”
此時眾人尚未見過帝后二人，而皇后已然有禮相贈，足可見其賢良大方，大家紛紛喜出望外地謝恩。那溫鴻輕輕拍了拍掌，便有小宮女上前，一人在茶室中央的紫檀木桌上鋪開錦緞，一人從錦盒裡魚貫拿出玉佩，小心翼翼地擺放在錦緞上。溫鴻眯眼笑道：“娘娘並未指派每塊玉佩贈與哪位小主，還請小主們自行挑選，一刻鐘後由禮儀嬤嬤帶領到端陽殿拜見帝后，奴才告退。”
溫鴻退下後，秀女們才敢稍稍放鬆，湊上前去欣賞。那眾多玉佩雖外表上相差無幾，但細細看去，稍微有些見識的秀女便都能辨別出材料與雕工均能分出優劣，有些是用上好的冰種翡翠，乃至玻璃種翡翠，尋天下能工巧匠細細雕刻而成，在今日這無甚陽光的天氣下都散發著逼人的光芒，遑論圖案用了十成十的心思，在不僭越的前提下華美到了極致；然而也不乏粗糙潦草的豆種翡翠，匠人似乎想用繁複的花卉圖案掩蓋材料的不足，卻是欲蓋彌彰，反而更顯得這玉佩寒酸無比。皇后名義上說隨意挑選，可內心深意卻也不言而喻：眾位秀女應自覺按照家世的高低接受自己應得的，未等進宮便加深對自己身份地位的認知，免得入宮後再生事端。
不過半炷香的功夫，眾人皆已明瞭此乃對自己自知之明的考驗。四下裡一對望，不約而同地把目光投向了打扮最為華貴的一位秀女沈思嫻。其父乃是河道總督沈可良，位居正二品，身份無疑是一眾秀女中最為顯赫的，不用想也知道定會封為嬪乃至於妃，自然是得罪不起的。她服飾的形制雖然與其他人相似，並不敢逾矩，但上身的粉紅繡花羅衫乃是軟煙羅製成，飄逸又不乏質感，下身的白色紗裙上則是頂級雲錦織就的雲紋，一眼便知其身份的高貴。就算站得離她略遠的秀女看不清服飾，瞥見她凝脂一般的肌膚，螺子黛精心勾勒的細眉，也不敢輕看了去。更兼她小巧的臉頰、剪水秋瞳與蓬鬆如雲的鬢髮，原不是胭脂水粉可以修飾出的。
沈思嫻優雅地環顧了一圈，見沒有一個人敢上前和她爭搶，便伸手拿起石桌最中央的玻璃種玉佩，纖纖玉指將其系在裙裾上。眾人均心服口服，一一自取，很快石桌上便剩了最後四塊玉佩。
傅菱荷計算了自己的地位，等所有高自己一等的秀女挑完後才小心翼翼地上前，也不敢逗留太久惹人生厭，匆匆拿起成色較好的一塊便要退下，卻冷不防被一隻白皙的手掌攔住。
“今日天氣陰冷，姐姐可是受寒身體不適，忘了規矩？”手掌的主人眉眼斜斜挑起，嗓音嬌美，卻透出毫不掩飾的尖酸刻薄之意。傅菱荷想起，此乃翰林院侍讀之女唐惠，從初見便知不是個好相與的，不禁一陣頭痛。
傅菱荷本能地要息事寧人，左右自己也不喜歡玉佩，可轉念一想，如果此時便讓人以為自己是軟包子，進宮後將永無寧日，少不得硬了硬心腸道：“家父是正五品，令尊是從五品，我比妹妹先挑選，何來壞規矩之說？”
“姐姐這話便差了，姐姐近日住在宮中不問世事，令尊已然被彈劾，聖上已動了貶官之心，只是尚未下旨呢。倒是家父纂修史書有功，後日就要升為學士了。若令尊被貶為八品乃至九品，姐姐豈不無地自處嗎？”唐惠臉上的笑容越發誇張，可按住傅菱荷的指尖也越發冰冷。
傅菱荷當即呆住了，她怎麼也沒想到離家時父親還得到了聖上嘉獎，大有升為正卿的希望，可不過半個月過去，形勢就已風雲變幻、天差地別。唐惠看出她的茫然無措，趁機落井下石道：“姐姐若不
