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這顆大樹靠著，皇上看在世代勳戚的份上網開一面，哪能輕易脫身？
沈鶴對外人都說他厭倦了官場，只想回家侍奉老母以盡孝道，實際上，沈家為了保住沈鶴，付出了巨大的代價。宛秋從聽來的一些傳言中推斷，當年沈家和朝廷執政者達成了一項彼此心照不宣的協議：沈家退出朝堂的權勢之爭，朝廷不追究沈鶴的責任，並且，沈鶴不得再入朝為官。
說得再明白點，老侯爺沈迭是為了保住二兒子才從朝中退下來的，連沈鵬也從民部外調到一個很偏遠的州府做了個閒職文官。
沈鵬一去九年，程氏跟到任上，只得把當家***位置讓給了沈鶴之妻陳氏。
沈迭去世後，沈鵬回京襲爵。不久老皇帝駕崩，新皇繼位，一朝天子一朝臣，沈鵬利用這次朝中換新血的機會大肆活動，終於成功躋身新貴行列，慢慢爬到了正二品的民部上卿。
他成功上位了，程氏也成了侯爵夫人，可家裡早已是沈鶴兩口子的天下。二太太陳氏雖然當眾幾次表示要把內當家之位讓給程夫人，程夫人自己怎麼好意思接？都是老太君親生的，她的丈夫已經襲了爵，又做了高官，還能跟無官無祿的弟弟、弟媳爭這當家之位麼。
可是心裡到底是不甘的。從表面上看，沈家大老爺和三老爺都在朝中為官，大老爺還是世襲侯爺，可手邊真正有錢的卻是沈鶴夫妻。在幾百口人的大家庭裡當家十多年，每月光是府裡主僕的月銀以及人情客往的銀兩都是一筆相當可觀的數目，更別提沈家在各地的田莊、鋪子的收益了。紅樓夢中鳳姐把府裡公用的銀子拿去放高利貸，沈鶴夫妻未必沒有。
程夫人空有個夫人頭銜，丈夫的俸祿入了官中，她再每月從當家的二太太手裡領取二十兩月銀，其餘的金山銀海均與她無關，不當家不掌庫房鑰匙，她從哪裡弄銀子？
程夫人沒兒子，唯一的女兒早已出嫁。丈夫妾室所生的庶長子沈湛卻中了探花，在太子府中擔當要職，前程不可限量，是沈家孫輩中最有出息的一個。從來母以子貴，其生母範氏也在去年受了六品赦封，閤府皆稱“範孺人”，雖不至於越過她去，到底有些不舒服。
她孤寂失落之餘，便把弟弟家的一個女兒程綺玉弄到身邊作伴。
也就是說，程綺玉跟沈涵淨的對立，代表的是沈府大太太跟二太太之間的對立。
至於葉敏和葉靈，她們是沈鷗生母葉老夫人的孃家人。說起來，這又是老一輩的恩怨了。
葉老夫人是老威遠侯沈迭的二姨太太，這位姨太太原是沈迭未婚時房裡的大丫頭，類似於寶玉房裡的襲人。趙老太君嫁給沈迭不久，沈迭便把已懷孕的葉氏正式收房，可惜這個孩子和後面的幾個孩子都無聲無息地流掉了，直到趙老太君生下兩個兒子後，才開恩讓葉氏生了一子一女。
葉氏的兒子沈鷗也許是見多了母親被正室欺壓的場景吧，從小就特別爭氣，硬是從科舉出身，一步步做到了督察院副督御史，還給母親掙了個四品誥封。
於是葉氏成了葉老夫人，再沒人敢喊她姨太太。
榜樣的力量是無窮的，另一個妾室的兒子沈鵠奮起直追，也考中了進士，前幾年得了個外放的機會，做了潞洲知府，也給自己的孃親掙了個最末等的五品誥命。
兩位老姨太太都成了老夫人後，府裡為了表示對老侯爺正室夫人的尊敬，從此只稱趙老夫人為老太君，以別於另外兩位老夫人。
葉氏姐妹會倒向程綺玉那邊，從某種意義上說，也是葉老夫人對趙老太君的一種變相反抗。老太君不是最疼二房媳婦和孫女，對大媳婦不冷不熱的嗎？她們葉家的人偏要去親近程家的人。
而程綺玉會向俞宛秋示好，除了要壯大自己的隊伍之外，還有一個重要原因是：她看出了沈涵淨對俞宛秋的敵意
