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天國專使排場甚大,語氣尖吝,責問陳城為何劫持洋人,要他立即交還唐約翰。旋而又說天王召見,詢問驅除滿妖的策略,命陳城立即起身。
陳城正在驚疑間,東王密使旋踵而至。東王囑咐道,天王對陳城截留唐約翰的事甚是憤怒,要陳城立刻交出洋人,並隨天王專使進城。
東王知道陳城不肯下跪,已勸說天王降尊紆貴,接受鞠躬之禮。他已做好佈置,請陳城直抒己見,不必有所隱諱。
陳城和何兆武后悔不迭,早知道就殺了那幾個太平軍,以絕後患。天王已經知道唐約翰的事了,假如不交出唐約翰,不去晉見天王,必將遷罪火軍,後患無窮。
史載洪秀全雖為農民起義領袖,但篡改基督教義,貪圖享受,心狠手辣,不是火軍能得罪起的。
陳城只好帶著唐約翰,硬著頭皮進城。
何兆武率領親兵護送,他已是連長,統率150人。他親率50人,送陳城至聚寶門。城門處仍是一片廢墟,民房商鋪全部毀於戰火。太平軍已開始著手在城外建立防禦工事。
城門盤查甚嚴,即便有東王府腰牌,又有天王信使作保,城門守將也只肯放三人入城。於是陳城和何兆武、唐約翰跟隨信使入城。
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放眼望去,城內一片瘡痍,商鋪房門緊閉,地面殘留著血汙。從滿城的方向傳來刺鼻的腐臭味。史載旗人全部戰死。
有太平軍高官路過。兩人開道,八人抬轎,轎伕衣著華美,開道的兵士吆五喝六。金陵市民已經剪去辮子,一副失魂落魄的樣子,見狀趕緊避讓到道路旁,低頭下跪。
轉過一條街,又碰到太平軍對犯人遊街示眾。只見一面大旗上大寫“奉天父令狀”,一名三十歲左右的死刑犯自己敲鑼打鼓,臉上勉強擠出笑容,嘴上高呼“眾兄弟要好好修煉,不要學我反草變妖”。
圍觀的人雖然多,卻沒人敢笑,情況甚是詭異恐懼。
天王信使說,這犯人是個廣西老兄弟,北王旗下的卒長。此人奪佔金陵後搶掠多個民女,將民女藏匿在民房內,晚上又擅自離開男營,和民女肆行苟且之事。
東王已經查明該犯奸情,奏明天父,將民女編入女營,判這老兄弟“過雲中雪”,也就是斬首。
使者輕描澹寫,似乎對這種殺戮已經司空見慣。陳城和何兆武卻面面相覷。觀一葉而可知秋,太平軍高層腐化,刑罰苛峻,沒有王者之師的氣象,終究難成大器。
天王暫居原兩江總督署。雖然剛剛經歷過一番大戰,但天王府已經修葺一新,暫時無法修復的地方也已用黃縵遮蓋。天王府外圍彷佛一片大工地,大量軍役正忙於拆除舊有民屋,以便擴建天王府。
史載最終建成的天王府周圍十餘里,城內外兩重,其豪奢規模倍於紫禁城。
金鑾殿內金碧輝煌。洪秀全端坐在龍椅上,龍椅位於高臺,使底下跪在地上的大小臣工顯得更加卑微和渺小。
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楊秀清已取得“立而不跪”的特殊待遇,站在諸王面前更顯高人一等。
楊秀清親自為陳城引薦。陳城微微鞠躬,說:“恭祝天王萬歲萬歲萬萬歲。”
洪秀全見陳城不肯下跪,面露不悅。陳城強壓內心的不安,勉強使自己不露怯意,鼓足勇氣直視洪秀全。
洪秀全長得還算清秀,眼神堅定、自信、虔誠,自帶一股王氣。
旁邊有專司禮儀的職官大聲喝道:“天王在上,跪下!”
陳城嚇了一跳,膝蓋一軟,不由自主的就要跪下。這時,陳城看到眼前站立著的楊秀清,臉上一紅