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葉小天三人一路西行，所經地區漸漸變成了諸族雜居之地，漢、苗、回、壯、彝、瑤、白、畲等至少十多個民族的百姓群星一般散落在沿途的一個個小村莊裡。
這裡民風與中原大不相同，官府控制力也相對較弱，在一些地理形勢惡劣、民風彪悍的地方，縣令所能掌控的區域實際上只限於縣城。這種情況下治安自然更加惡劣。為安全起見，葉小天總要找到同路的商旅才會上路。
這天他們終於來到了晃州府。只要穿過晃州便有一條貫通南北的道路，他們就可以折向去京城的路，葉小天心中既高興又擔心，高興的是終於要踏上回家的路，擔心的是囊中如今只剩下最後一文錢。
過了晃州城雖有一條貫通南北的道路，可這條路是從莽莽群山之中開闢出來的一條驛道，從晃州到下一座大城之間是一條漫長而曲折的山中驛路，最快也要四天時間才能透過。
在此期間幾乎全是崇山峻嶺，很難遇到人煙，身無分文且人單勢孤的人是無論如何也無法透過的，可葉小天並未因此止步，車到山前必有路，樂觀的小天一直相信天無絕人之路。
進城後，花掉最後一文錢，買了三個菜包子，三個人勉強對付了一口，便立即向西城走去。
自從進了晃州城，薛水舞就有些心事重重，只是葉小天此時既喜且憂，全未察覺。薛水舞心事重重，不免落後了幾步，望著揹著樂遙快步前行的背影，她幾度欲言，卻終又閉口。
如今眼看西門在即，水舞終於鼓足勇氣，快步追上前去，正想對葉小天說些什麼，葉小天卻突然停住腳步，一把扯起她，飛快地閃向路口街角。
薛水舞吃驚地道：“葉大哥，怎麼了？”
葉小天道：“噤聲！”
他把樂遙交給水舞，貼著牆角悄悄探出頭去，向遠處觀望一陣，眉心蹙緊，臉色漸漸陰沉下來。
城門處，百姓與商賈們正進進出出，只有兩個半死不活地士卒抱臂倚著城門，懶洋洋地打量著進出的百姓，而在城牆陰影下，卻有五六個大漢站在那兒。
他們左顧右盼的杵在一個並不十分熱鬧的城門下格外顯眼，其中一人身材幹瘦，赫然正是楊三瘦。葉小天萬萬沒有想到，他們居然追來了，而且就守住北返的唯一出口上！
楊三瘦坐在一個石墩上，頭戴草帽，正啃著一塊西瓜。
他一邊吐著瓜子兒，一邊乜著出城的百姓。除非有能藏人的車輛，否則他就不用刻意上前檢查，葉小天、薛水舞帶著一個小孩子，這樣的組合很容易辨認。
他那日向靖州北方的官道追出好遠，一直沒有看到葉小天三人的身影，楊三瘦馬上就醒覺不對了，葉小天三人就算是借乘了他人的車子也不可能快得過他們的馬，既然追不上，很可能就是落在了他們的後面，或者根本還未離開靖州。
楊三瘦馬上兜轉快馬匹往回搜，一直回到靖州城也沒發現葉小天的影子。楊三瘦悻悻地去回稟楊夫人，本以為葉小天三人既然僥倖逃脫也就算了，誰知夫人卻下了嚴令，要他無論如何也要找到水舞母女並置之死地。
楊三瘦不明白夫人為何如此執著，卻也只能暗暗腹誹小心眼的女人是何等可怕，作為一個家奴，他不能也不敢違拗主子的命令，只能不折不扣地執行。
可是要抓到葉小天他們談何容易，楊三瘦費盡周折才打聽到葉小天他們向西而去，楊三瘦一路循蹤追趕，可每一次都是陰差陽錯，晚了一步。
有鑑於此，楊三瘦乾脆分出一半人馬循蹤追趕，自己另帶一半人馬日夜兼程地搶先趕到晃州府，堵在了這條去往京城的必經之路上。
葉小天對薛水舞道：“楊三瘦來了，就在城門前。”
“什麼？”薛水舞聽了臉色頓時一白。
葉小天銳利
