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晉楚爭霸，在城濮大戰中，晉國力挫楚軍，從而確立其在中原的霸主地位。隨後，晉國屢次組織諸侯會盟，原本依附楚國的陳、蔡、鄭三國，鑑於晉國勢力日盛，亦轉而投靠晉國加入聯盟。然而鄭國卻搖擺不定，雖然與晉國有盟約在身，卻又因畏懼楚國，暗中與楚國締結了同盟。
晉文公得知此事後，決定聯合諸侯共同討伐鄭國。朝中大臣認為僅憑晉國自身的兵力足以對付鄭國，無需勞煩各路諸侯。晉文公曾與秦國約定互為軍事支援，故此只通報了秦國。秦穆公正覬覦向東擴張，收到訊息後，立即親率大軍抵達鄭國，與晉軍分別駐紮在鄭國都城的東西兩側。面對秦晉兩大強國的圍困，鄭穆公驚慌失措，迅速派遣能言善辯的燭之武前去遊說秦軍撤兵。燭之武向秦穆公剖析，鄭作為晉的鄰國，若兩國聯手滅鄭，晉國將進一步壯大，屆時很可能威脅到秦國的西部邊境，秦國實則無法從中獲益。同時他表示，若秦鄭修好，未來秦晉交往，鄭國還能作為秦國的接待站。秦穆公細思之下，認同了他的觀點，遂與鄭國達成和解協議，並留下三位將軍率領兩千兵馬駐守鄭國北門，自己則率餘部悄然回國。
晉軍發現秦軍悄然撤離，極為不滿，但晉文公念及秦穆公昔日恩情，未下令追擊，仍繼續對鄭國都城展開猛攻。鄭國見秦軍已撤，但晉國攻勢不減，無奈之下再度派人至晉營求和。晉文公接納了鄭國的投降，並與其簽訂了盟約後，撤軍回國。秦穆公聞訊，得悉鄭國又倒向了晉國，內心頗為憤慨，但為了避免破壞與晉國的關係，最終並未再次發兵攻打鄭國。
公元前628年，鄭文公逝世，其子公子蘭繼位，即鄭穆公。同年冬天，晉文公也駕崩，其子晉襄公繼位。秦穆公感到時機成熟，欲與晉國一較高下，爭奪霸業。此時，留守鄭國的將軍杞子秘密致信秦穆公，聲稱已掌控鄭國北門，建議秦軍偷襲必勝。然而，蹇叔和百里奚兩位老臣認為長途奔襲敵國，對方必將有所警覺，難以成功，勸阻秦穆公放棄此次行動。但秦穆公決心已定，不予採納，任命百里奚之子孟明視為主將，蹇叔之子西乞術和白乙丙為副將，率領軍車400乘秘密進攻鄭國。蹇叔和百里奚預見此行必敗，且擔心兒子安危，含淚為出征將士送行。
秦軍途徑周地東進，於公元前627年二月到達距離鄭國約八十公里的滑國境內（今河南省一帶）。鄭國有位名叫弦高的商人常在各國間經商，此時他正驅趕牛群前往洛邑販賣，途中偶遇長途奔襲的秦軍。他與同伴商議認為秦軍穿行多國，顯然是企圖趁鄭國不備進行偷襲，但直接向鄭國報告已來不及，於是他一方面派人火速回國告知鄭穆公，另一方面則將牛群引至秦軍營地，冒充鄭國使臣求見秦軍主將孟明視。
秦軍原打算偷襲鄭國，如今鄭國“使臣”竟主動前來犒軍，孟明視頓感驚訝，親自接見了這位自稱使臣的人。弦高對孟明視表示，自己是受鄭國國君之託，特意帶來禮品慰問秦軍，並獻上四張熟牛皮及十二頭肥牛。
鄭國使臣遠道而來犒賞軍隊，顯然意味著鄭國已知曉秦軍意圖並已做好準備，偷襲之事已然無法實現。孟明視當機立斷，取消襲擊鄭國的計劃，率軍折返秦國。
與此同時，鄭穆公收到秦軍即將偷襲的情報後，一邊緊急部署備戰，一邊派人前往北門監視秦軍動向，發現秦軍整裝待發，已有作戰準備。鄭國大臣皇武子遂對秦軍三將下達離境命令。三位將軍意識到計劃洩露，鄭國已有戒備，自知不能再久留，於是連夜帶領部下撤離鄭國。
由於弦高的機智，鄭國得以倖免被秦國覆滅的命運，鄭穆公與百姓對其深表感激。鄭穆公意欲給予弦高高官厚祿以表彰其愛國壯舉，但弦高表示，忠誠於國家乃是天經地義，倘若接受封賞，則有損其赤誠之心，因而婉拒了所有獎勵。弦高犒師救國的故事自此傳揚開來。
