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忙命人出去叫來，又一面吩咐擺下條桌，鋪上紅氈子。賈母道：“就鋪排在藕香榭的水亭子上，藉著水音更好聽。回來咱們就在綴錦閣底下吃酒，又寬闊，又聽得近。”眾人都說好。一齊出來，走不多遠，已到了荇葉渚。那姑蘇選來的幾個駕娘早把兩隻棠木舫撐來，眾人扶了賈母、王夫人、薛姨媽等上了一隻，然後黛玉姐妹等並寶玉上了另一隻，隨後跟來。
寶玉見池內皆是枯萎的荷葉和折彎的荷梗，不喜道：“這些破荷葉可恨，怎麼還不叫人來拔去。”寶釵笑道：“今年這幾日，何曾饒了這園子閒了，天天逛，哪裡還有叫人來收拾的工夫。”黛玉遠觀那滿池殘荷，曾經的碧綠已被秋風染成黃、灰褐、暗綠的斑駁綠離，如考古發掘撒落一地的殘片，片片殘荷似張張翻開的發黃的典籍。近觀殘荷，葉片收縮，葉梗彎曲，如一隻只古銅色的老式留聲機喇叭。秋風徐來，一首首古老的曲子彷彿在耳邊唱響。人生一世，荷長一秋。黛玉嘆道：“有句詩曰：‘留得殘荷聽雨聲’，雖是殘荷，亦是十分有意境。”寶玉聽了點頭道：“果然好句，以後咱們就留著，別叫人拔去了。”說話間已到了花漵的蘿港之下，頓覺陰森透骨，兩灘上衰草殘菱，更助秋情。
一時只見岸上的清廈曠朗，已是到了蘅蕪苑前。賈母命人攏岸，眾人順著雲步石梯上去，一同進了蘅蕪苑。進去只覺異香撲鼻，那些奇草仙藤愈冷逾蒼翠，都結了實，似珊瑚豆子一般，累垂可愛。院中所有遊廊窗稜，均為“冰炸紋”形。大家進了房屋，只見雪洞一般，一色玩器全無，案上只有一個土定瓶中供著數枝菊花，並兩部書，茶奩茶杯而已。床上只吊著青紗帳幔，衾褥也十分樸素。賈母很是詫異，對寶釵說道：“你沒有陳設，為何不和你姨娘要些？”王夫人笑回說：“她自己不要的。我們原送了來，她都退回去了。”薛姨媽也笑說：“她在家裡也不大弄這些東西的。”
賈母搖頭道：“使不得。既年輕，就該有個年輕姑娘的樣子。你們聽那些書上戲上說的小姐們的繡房，精緻的還了得呢。她們姊妹們雖不敢比那些小姐們，也不要很離了格兒。有現成的東西，為什麼不擺？雖然她省事，倘來一個親戚，看著不像；二則年輕的姑娘們，房裡這樣素淨也忌諱。我們這老婆子，越發該住馬圈去了。”說著叫過鴛鴦來，親吩咐了一回，叫拿了幾樣東西來擺上，鴛鴦答應著去了。
賈母這話裡，已經將對寶釵的批評表述得淋漓盡致了。賈府上下人人一雙富貴眼睛，賈母也不可能例外。但相對於他人，賈母顯然更有涵養和氣度。寶釵雖是一味務實，可一個年輕女孩兒的節儉卻偏偏不討賈母的歡心。賈母是一路富貴走過來的，自然看不慣薛氏母女克己節儉的做派。雖然寶釵自己是樸素簡淡，但萬一來了親戚，看著不像樣子，如此簡樸，實在不像個貴族小姐住的房子。知道的說是寶釵自己喜歡樸素，不知道的還以為是賈府虧待了她們母女。此刻這劉姥姥就是現成的親戚，還是王夫人、薛姨媽孃家的親戚，如今這個親戚來到了賈府，看到的是一片錦繡生活，賈母的屋子，黛玉的屋子，探春的屋子，都如同仙宮一樣，偏偏王家親戚薛寶釵的屋子如此寒酸，這不是明顯讓劉姥姥感覺賈府不仁義麼？因此，賈母的言行看似平淡，實際已是極為生氣。而一路笑話不停的劉姥姥此時卻悄無聲息，因為她懂得察言觀色，明白在這種情形下，自己還是不開口為妙。
一時氣氛有些凝結。寶釵因被賈母在眾人面前這樣批評，發覺自己的節儉樸素竟是這樣不討好，一時臉色有些發白，但神情依然如常，她將自己眼裡那落寞掩飾得極好。而薛姨媽，此時臉上頗有些掛不住，卻依然強笑道：“老太太說得是，是我們疏忽了，還勞老太太記掛著，又送東西來，真是慚愧呢。”王夫人也賠笑道：“明兒我讓人再送些東西擺設來。如今綴錦閣已佈置好了，老太太可要現在
