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姜佛桑獨自歸來，臧氏大失所望，耷拉著眼皮撥動念珠，正眼都不瞧前來回話的她。
回西園不久，婁奐君那邊著人傳話，說下月初是浴佛日，皇后遍邀世家命婦於永寧寺聽經，屆時許家也要去，讓她這邊早做準備。
姜佛桑還未休養好，這半日下來臉色更不濟，揮退從人後便臥榻歇息，連午膳都未起來用。
皎杏在外急得抹淚。
自家女君怎就這般命苦！幼失依怙，出嫁又遇許八郎這等衣冠禽獸！
現下閉門不出，也不知內裡情況，好還是不好……唉，她是傻了不成，遇上這種事怎麼會好？
可不好又能怎麼辦？姜家巴結許家還來不及，根本無人為女君撐腰。
女君方才在臧氏面前隻字未提，就是清楚提了也無用吧？哪有娘不向著兒子的。
胳膊擰不過大腿，撞破了也只能悶著頭囫圇往下過，還不如矇在鼓裡……
皎杏越想越難受。女君下半生，怕是要浸在黃連湯裡了。
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一隊人馬馳騁在鄉間土路上，所過之處煙塵狼藉，偶有行人也不見避讓。
農人還當是遇了山匪，匆忙躲避之下人仰擔翻，東西散落一地。
日頭西斜的時候，這行人來到了某個村口。
當先那人收韁勒停。馬匹奮然揚蹄，落地後四蹄急踏，鼻中打出一個響嚏，發出悠長的嘶鳴，好一會兒才消停。
蕭元度錯了下後槽牙，垂目剜了胯下畜牲一眼。
這馬實在不濟，讓他很有抽刀砍了的衝動。怪只怪他先前墜馬時因遷怒射殺了跟隨自己多年的坐騎，眼下只能將就。
抬起頭，半眯眼打量眼前破敗的村落：“確定這回沒錯？”
從京陵快馬加鞭，一路未停，按說早該到的，只是問路時口音不通，被指錯了地兒，耽擱了功夫。
親隨之一諂笑著小心應答：“回公子，此處應是樊家村無疑了。”說完下意識捂住右臉。
其上一道鞭痕矚目，是五公子墜馬前抽的，至今腫還未全消，留疤已是必然。他深怕再挨一鞭，畢竟方才就是他問錯了路。
蕭元度這會兒明顯心神不屬，並未看他，微夾馬腹，徑自驅馬進村。
這時節已有炊煙飄起，村道上少見人蹤，有注意到動靜的人家，探頭一看來者不善，又把頭縮了回去。
疤臉親隨指著不遠處老樹根下捉蝨子的閒漢：“你，過來！”
閒漢聽見有人叫，再一看對方派頭，頓時雙目放光。他是在都城討過飯的，見過的世面廣，可不比這些畏畏縮縮的鄉鄰。
將新捉到手的蝨子咯嘣咬死後，立馬拍屁股起身，拱手哈腰小跑過來，齜著一口參差不齊的大黃牙：“貴人、貴人有事吩咐？”
疤臉親隨眉心糾了個大疙瘩，忍著沖鼻怪味問他：“村裡可有叫樊瓊枝的？”
“貴人找她？”閒漢有些意外，想到樊瓊枝那小模樣是挺招人的，又不覺意外了，連連點頭，“有有有，我給貴人領路！”
閒漢奔著拿賞錢去的，態度格外積極，在前頭一路小跑，鞋不跟腳，跑掉了一隻都顧不上撿。
沒多久便到了一處籬笆院前，院門低矮簡陋，一推便開。
閒漢進了院便扯著嗓子喊：“瓊枝？瓊枝？你家來客了，還是貴客，快出來待客！”
無人回應。
閒漢回頭，見當先那個頭上有傷的貴人已經翻身下馬，踱步進院。魁梧的身量，氣勢磅礴地，瞧著就駭人，低矮的院落被襯得愈發侷促起來。
他目光緩慢掃視四周，辨不出個意味，倒是沒了方才那副凶煞相。
“沒啥看頭，頭兩個月剛病死了老爹，家裡窮得叮噹響，就剩
