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作者：雲中嶽
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第 一 章
小快船有規律地划動，船吃水淺，協同圓熟，每一漿皆沉靜、有力、規律。
船輕捷地劃，濁流光湧湖面，順風順流向北疾駛。
這裡是淮府城西面的管家湖，本地稱為南湖或西湖。自從三十年前（永樂十三年），將漕河改入管家湖，新開清江浦航道之後，這座湖便成為漕河（運河）的航道了。
江南今年豐收，大隊漕船連夜不斷，將江南物資，乘秋汛期拼命往京師遠，一隊隊平底漕船，形成三四里長的船隊。
後面更跟隨著許多民船，大大小小連檣接船，極為壯觀。
這艘三將小快船並沒跟著船隊走，因此行動輕快自由，河面其他船隻零星放單的並不多。
午後不久，船駛入板閘鎮的淮鈔碼頭。
板閘鎮距府城十餘里，往昔控水板閘已改建為古閘。再往北，就是山陽縣與清河縣交界的地境了。南來北往的貨船，必須在這裡繳稅、驗貨，發單。
客船與自由民船則在清江浦鎮辦理出入境查驗。這艘淮安區行駛的小型民船，不可能駛入淮河出清浦橫渡黃河，向北規定只能到清江浦鎮，在板閘鎮停泊是正常現象，不會引人注意。
但當小船內的人上了碼頭，就引起有心人的注意了。
三男一女衣著華麗氣概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爺字號的人物。男的人才一表，四十上下年紀極具威嚴。女的徐娘半老，風姿依然動人，小蠻腰間所懸的長劍裝飾華麗奪目，不是飾劍，而是可用來格鬥殺人的兇器，沉甸甸地份量不輕，可能重量約在三斤左右。
女人使用三斤重的劍，真需要有男人的臂力！七尺大漢如果能將兩斤重的劍伸舉片刻，便已有備有做英雄條件了，不至一劍劈出，劍反而把人帶動跌倒。
所使用的兵刃多一兩或少一兩，平時是無關宏旨的，但在某一重要關頭，是致命的生死分野。
這女人劍如此沉重，至少在外表與氣勢上，可能給予對手相當沉重心理威脅，也可表明她在格鬥攻對手時，以力勝氣勢必定極為凌厲。
不是途徑此地偶或歇息的旅客，有兩位中年男女在碼頭迎接她們，六個人談笑自若，消失在後街。
全鎮共有三條街幾條巷，行蹤瞞不了有心人。
街邊那家小酒坊中，一位年輕食客一直就透過敞開的視窗留意這些人的舉動。
當他看到迎接的兩男女出現時，劍眉鎖在一起了。
“這兩個雜碎與這幾個外地人有何勾當？”他一面小飲一口酒，一面喃喃自語。
鄰桌三位食客都是孔武有力的大漢，也目擊四男女登岸，大眼中也湧現疑惑的光芒，甚至略帶驚容，可知必定認識這三男一女旅客，至少也知道這些人來歷，因此神色有變化。
板閘鎮是十分複雜的市鎮，所以設了規模甚大的鈔關。
鈔關本身有執行“查驗榷銳”等等處所，擁有可觀的權力與執行能力，稅丁就上百名之多。各署處的人員數量也不少，本身就是十分複雜的機構。人才濟濟，也有牛鬼蛇神充斥其間。
而供役的各種差役，有六成以上是徵調自附近各城鎮的居民連膳食皆需自行負責。
這些折算徭役的百姓丟下自己的田地生計，義務服役兩月，苦不堪言，但無法逃避。家中如果有五個男丁，自十八歲至六十歲，那麼，一年的役期是十個有，只順派一個人供役十個月便可抵銷，不必每個人前往應役兩月。
派至鈔關供役，可就是十分幸運了，至少工作輕鬆些，
