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鬧有趣。鬱竹――”他輕輕嘆息一聲，望了鬱竹一眼，“其實你不用急著往我這裡來，這裡既冷清又無趣，何況雨下得不小。我不會怪你。”
鬱竹開始覺得哪裡不對勁。她悄悄地望了晏之臨一眼。晏之臨雙眉緊著，眼眸低垂，神色頗為黯然。
他是責怪我來得太晚嗎？鬱竹想著，濃濃歉意再次盈胸。
“對不起，累你在這裡等我這麼久。”
晏之臨突然淡淡一笑，“每日午後，若是沒甚麼事，我總要到這裡坐坐的。唉，晴天的落日，雨天的雨景，我總是瞧不厭。”
原本堅硬平實的泥地給雨水泡得鬆軟而凹凸不平。積水聚成大小不一的水窪。兩個人的鞋子都濡溼了。
“鬱竹――”晏之臨突然抬頭，目光瑩亮而深切，“天色不早，你快些回去罷。況且，貴妃知道你來我這裡，總是不好。”
鬱竹將目光移往別處，努力使自己的聲音顯得平靜，“好，我也該回去了，只是――”她低首看著晏之臨的腿，“王爺您――要我去喚宮女來麼？”
一絲苦笑緩緩侵入晏之臨的眼角。
“讓我獨自待會罷，”他道，“我縱然是廢人，可也沒到沒個旁人就不行的地步。”
鬱竹默然不語。好半晌，她才開口道：“那麼，我――”
可是，這句話還沒說完――
“王爺，下這麼大的雨，你怎麼坐在這裡？”
有人忽在鬱竹身後大聲說話，接著，腳步聲便雜沓而來。
鬱竹愕然回首，只見小徑之上，四五個人正往這裡而來，為首的，是一個年長老者和一個明麗少女。
鬱竹出入宮廷日子尚淺，見過的人，寥寥可數。然而這兩人，她居然都認得。年長者，蒼顏白髮，神情威嚴，是當朝太師袁仰薄；另一個，卻是方當妙齡，目若點漆，正是袁黛。
一行人到了跟前，顧不得撲面的雨絲，踩著滿地的水，紛紛站定，彎腰行禮。
晏之臨點點頭，道：“太師免禮，阿黛也免禮，其他諸位也都平身罷。”話說得客氣，口吻卻極淡然。
袁仰薄又走上幾步，侍從給他撐著傘，亦步亦趨。
“王爺，”袁仰薄道：“太醫早就交待過，您這樣的身子，最忌陰溼；您在雨地裡坐了半天，若是風寒侵入，可還要身子不要？翠瀾這丫頭，真是越來越不經心了，就任您這麼坐著，回去我非好好教訓她不可。”
“不關她的事，是我命她推我出來的，”晏之臨道，“現下即使你們不來，我也正打算回去。”
“嗯。”袁仰薄緩緩點頭，“這也罷了，快些回去好生驅寒。”
鬱竹忽然記起袁仰薄的女兒是東越皇后，生下了永王晏之臨；如今，雖然皇后已逝，但晏之臨與袁家的關係是密不可分的。
鬱竹正想著，忽聽有人輕“噫”了聲。她循聲望去，發現袁黛正打量她，其目光甚是詫異。鬱竹點頭致意，微微一笑，道：“袁小姐，你好。”
袁黛甚麼也沒說，只淡淡回了禮。兩個月不見，這位袁小姐身姿更加嫋娜，容顏又添幾分俏美。
袁仰薄卻也注意到了外孫身後的少女。他縱橫官場幾十年，心思敏銳，目光精準。這少女裝束雖然淡雅，卻透出淺淺的華貴氣息；年紀總不過十五、六歲，長得也不似自己孫女那般美貌，但神色大方，目光清朗，渾無一般小兒女的扭捏之態。
她自然不是隆福宮的宮女，袁仰薄疑竇頓生，那麼，又會是誰？
兩人雖然同時參加了今年的西苑春狩，但兩人從未打過照面，因此袁仰薄完全不認識鬱竹。
“丫頭，你是誰？”袁仰薄問道。
鬱竹正要說話，那邊袁黛已道：“她是金吾將軍趙氏之女鬱竹。”
