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第二王子到達斷龍要塞的三天後。
“派去倫巴軍營裡的使者已經回來了。”
站在要塞的城牆上，指揮官索尼婭·薩瑟雷臉色嚴肅地看著要塞前方：
“查曼回話說，他靜待王子殿下的蒞臨。”
“你恐怕今天就要出發北上。”
泰爾斯正趴在城牆上的觀察口前，望向北邊那片寬闊的雪色平原。
視野裡隱約可見連綿一片的寬闊軍營，豎著代表黑沙領倫巴家族的鐵拳旗幟，還有不少軍營隱藏在視野不可及之處，遠遠升騰著炊煙。
“帶著幾千上萬人靜待我的‘蒞臨’？”泰爾斯嘆了口氣：“我原來這麼受歡迎。”
要塞之花轉過頭，對著泰爾斯道：“查曼·倫巴是與星辰接壤的埃克斯特大公，埃克斯特使團遇刺後，他迅速動員了黑沙領的封臣，數日的時間裡聚集超過一萬人的軍隊，迫近邊境。”
“他們已經在那兒駐紮了兩週。起初只是觀望威懾，而最近三天裡，倫巴開始派出小股部隊清空周邊要道，甚至搶掠了兩個村莊，跟我們的巡邏部隊交手數次……我們不得不縮小哨騎的範圍，退回到要塞周邊。”
泰爾斯感受著刺骨的寒意，搓動雙手朝手心撥出一口暖氣：“我已經來到了要塞，璨星的九芒星旗幟也已經升起……他為什麼還不撤兵？明明已經沒有入侵星辰的藉口了。”
泰爾斯身後的普提萊挑了下眉頭：“從查曼·倫巴特殊的一生而言，他是個標準的賭徒，賭徒的特點之一，就是哪怕輸到離場的最後一刻，也不願回頭。”
“所以我的到來對這個賭徒沒什麼影響？”泰爾斯哼笑一聲：“哪怕是必輸的局面，他也依舊要下注？”
“未必如此，”普提萊認真地答道：
“我們原本最擔心的，就是同樣與星辰接壤的另外兩位大公——再造塔的特盧迪達和威蘭領的奧勒修雙雙出兵。三位大公乃至更多的埃克斯特封臣們彙集兵力，壓迫跟要塞互為奧援的孤老塔、守望塔以及寒堡，在他們無法馳援的情況下，不計代價地攻打被孤立的斷龍要塞——埃克斯特計程車兵無論體力和素質，都比我們北上的援軍更適應寒冷的冬天。”
“如果他們拿下了這裡，只需靜待最冷的絕日嚴寒過去，”索尼婭接過普提萊的話頭：“等到明年開春，就是他們以要塞為基地大舉南下的時候——正如十一、二年前那樣。”
普提萊點點頭：
“但隨著您的北上出使，現在那兩位大公都沒有出現……這說明我們的使命已經完成了一小半：即將到來的絕日嚴寒下，倫巴大公無法靠自己的一萬多人，就在補給耗盡前拿下要塞。”
“他已經輸了。”
普提萊淡淡地道。
“這麼說，我們的另外一半使命——徹底消弭兩國的兵禍，恐怕就要靠我親自走到努恩王面前完成了，是麼？”泰爾斯無奈地聳聳肩：
“首先我得穿過那個倫巴大公的軍營——而裡面有一萬多身強力壯、精力滿滿無處發洩的北方漢子在等我。”
普提萊搖搖頭：“倫巴不敢危及您的安全……攻打要塞侵吞北境，與謀害繼承人對抗星辰王國，是兩個不同的概念。”
“倫巴也許不敢，但他的對手們恐怕樂於見到這樣的事情……我們依然要小心，”索尼婭露出爽朗的笑容：“阿拉卡會帶著他的怒火衛隊，護送你到倫巴的軍營門口。”
“阿拉卡？”泰爾斯想起那個滿帶侵略性的危險男人，還有他看向自己時不屑的眼神，搖了搖頭：“你確定他樂意這麼做？”
“我不否認自己很討厭他，”索尼婭冷哼一聲：“但他確實是在戰場上，與埃克斯特人交手最多的傢伙。”
“而且，這是他自己堅持的——本
