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特小姐的歡心,儘管拉塞爾夫人認為結交這個朋友不合適,一再暗示小姐要當心,要剋制,可是那位朋友來大廈盤桓已經不止一次了。

的確,拉塞爾夫人對伊麗莎白是沒有什麼左右力的,不過她看樣子還喜歡她,這倒不是因為伊麗莎白討人喜愛,而是因為拉塞爾夫人願意這麼做。這位夫人從伊麗莎白那裡得到的,僅僅是表面上的客客氣氣,大不過是表示表示禮貌罷了。她從來沒有說服伊麗莎白克服以往的偏見,接受她要表明的觀點。沃爾特爵士父女每次去倫敦都把安妮撇在家裡,拉塞爾夫人深知這種安排自私不公,有失體面,曾幾次三番地力爭讓安妮跟著一起去,並且多次試圖拿自己的見解和經驗開導伊麗莎白,但總是徒勞無益,伊麗莎白偏要一意孤行。而在選擇克萊夫人作朋友的過程中,她同拉塞爾夫人作對的思想從來沒有表現得那麼堅決。她拋開一個如此可愛的妹妹,而去錯愛一個按理只配受到淡然以禮相待的女人,把她當作了知心人。

從地位上判斷,拉塞爾夫人覺得克萊夫人與伊麗莎白很不相稱;從人品上看,拉塞爾夫人又認為克萊夫人是個十分危險的夥伴。因此,透過搬家甩掉克萊夫人,讓埃利奧特小姐結交一些更為合適的知心朋友,便成為一個頭等重要的目標。

一天早晨,謝潑德先生來到凱林奇大廈,他放下手中的報紙說道:“沃爾特爵士,請聽我說,眼前的局面對我們十分有利。天下太平了(這裡指歐洲聯軍對拿破崙戰爭‘1793…1815’已經宣告結束),有錢的海軍軍官就要回到岸上。他們都要安個家。沃爾特爵士,時機再好不過了,你可以隨意挑選房客,非常可靠的房客。戰爭期間,許多人發了大財。我們要是碰到一位有錢的海軍將領,沃爾特爵士……”

“我只能這麼說,”沃爾特爵士答道,“那他可就是個鴻運亨通的人囉。凱林奇大廈的的確確要成為他的戰利品啦。就算他過去得了許許多多的戰利品,凱林奇大廈可是最了不起的戰利品,你說對吧,謝潑德?”

謝潑德先生聽了這番俏皮話,不由得失聲笑了起來(他知道他一定要笑),然後接著說道:

“沃爾特爵士,我敢斷言,論起做交易來,海軍的先生們是很好說話的。我多少了解一點他們做交易的方式。我可以坦率地告訴你,這些人非常寬懷大度,可以成為稱心如意的房客,比你遇見的什麼人都不遜色。因此,沃爾特爵士,請允許我提個這樣的建議:如果你的打算給張揚出去——應該承認這種事情是可能的,因為我們都知道,在如今的世界上,一個地方的人們有什麼行動和打算,很難保證不引起別處人們的注意和好奇。地位顯赫有它的副作用。我約翰·謝潑德可以隨心所欲地把家裡的事情隱瞞起來,因為沒有人會認為我還值得注意。不過你是沃爾特·埃利奧特爵士,別人的眼睛總是盯著你,你想躲也躲不開。因此,我敢冒昧地說,儘管我們小心翼翼,假若事情給傳揚出去,我並不會感到大驚小怪。我剛才正要說,假定出現這種情況,無疑會有人提出申請,對於闊氣的海軍軍官,我想應該給以特別照顧。請允許我再補充一句:不管什麼時候,一經召喚,我兩小時之內就能趕到府上,代為覆函。”

沃爾特爵士只是點了點頭。過不一會兒工夫,他立起身來,一邊在屋裡踱步,一邊譏誚地說道:

“我想,海軍的先生們住進這樣一座房子,幾乎沒有什麼人不感到大喜若驚的。”

“毫無疑問,他們要環顧一下四周,慶幸自己有這般好運氣,”在場的克萊夫人說道。她是跟著她父親一起過來的。乘馬車來凱林奇做客,對她的身體大有裨益。“不過我很贊同我父親的觀點:做水兵的可以成為稱心如意的房客。我很瞭解做水手的,他們除了寬懷大度以外,做什麼事情都有條不紊,仔仔細細!沃爾特爵士,您的這些寶貝畫若

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