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——許久不見侄兒返回的亞瑟從二樓視窗探身出來，衝這邊招呼：“威廉！快上來看看，這兒還有個秘密實驗室呢！”
這句話好像觸到坩鍋佬的敏感神經，他跟被雷擊中一樣跳起來，轉頭奔向圖書館臺階的方向。
安妮伸手想拉住他，被一把揮開。她來不及追出去，只能懵懵懂懂地站在原地，小臉上滿是失落和委屈。
“你把事情搞砸了，”威廉從尷尬中緩過來，幸災樂禍地笑道，“坩鍋佬可寶貝那些瓶瓶罐罐啦！”看到安妮泫然欲泣的神情，他接著添油加醋，“我叔叔可是皇家海軍，連葡萄牙人都打過！他一準兒要把坩鍋佬的邪惡實驗室砸個稀巴爛。”
他還要再說下去，安妮已經抹著眼淚跑走了。
“愛哭鬼。”
威廉一撇嘴，意識到這是自己第二次把小女孩弄哭了。他故作老成地嘆口氣，攏了攏身上七零八落的可憐衣料，跟著走上通往圖書館的樓梯。
事情根本不像威廉臆想的那樣發展。
亞瑟非但沒有砸爛那些瓶瓶罐罐，反而對它們充滿興趣，甚至親自動手嘗試攪拌坩堝中熬煮的藥劑。
坩鍋佬既不阻止也不上前協助，而是隔著距離站在一旁，一如平日裡冷冷淡淡的做派。
所謂的秘密實驗室其實是圖書館角落裡隔出的一間小小斗室。正門鐵鎖早已鏽蝕，可見長年累月不曾有人開啟。
通入室內的開口位於牆根處靠近書架的一處裂隙，由一大摞堆放在地的大部頭書籍遮擋。若非亞瑟從中翻找航海筆記，絕不可能輕易發現這個入口。
“真有趣。你怎麼找著這麼個地方的？”亞瑟也不管坩鍋佬要不要搭理自己，熱絡地說著，“我小時候有一陣總想進這個屋子看看。每次我路過這裡，都能聽見裡面傳來貓叫聲。”
“因為裡面本來就是野貓的巢穴。”坩鍋佬說。
威廉對他竟然會接話一事大為驚奇。印象中他簡直就是個啞巴，絕不會為不關自己的事情開口說話。
“那貓呢？”
坩鍋佬又不理他了。
亞瑟也不在意，友好地笑笑，順手拿起一本放在桌臺上的筆記翻開：“艾薩克·牛頓——這是你的名字？”
坩鍋佬不說話，表示預設。
亞瑟又翻了幾頁，漸漸地，他臉上戲謔的神色淡去，眉頭越蹙越緊。半晌，他放下筆記本，認真地看著這個秘密實驗室的主理人：“我很好奇……你是從哪裡得到這些配方的？”
艾薩克沒有躲避他審視的目光，緊抿嘴唇以沉默對抗。
“它們不應該出現在這裡——至少，不應該出現在一個孩子手上。”亞瑟嚴肅的口吻讓威廉覺得陌生，“太危險了。你沒法控制這麼複雜的提純變化，早晚會出亂子。立刻停止你的嘗試！”他意識到自己有些咄咄逼人，語氣柔和了一些，“你很聰明，也很有天賦。但永遠不要強迫自己去駕馭超越自身能力的東西。”
威廉聽得稀裡糊塗，他注意到叔叔剛剛放下的那本筆記，翻開的那一頁上描繪著一朵玫瑰綻放於十字架中心的圖案。
這個圖案是如此熟悉，他一定在哪裡見過。他驀地回想起來，亞瑟脖子上總掛著那個十字架吊墜，橫豎線條交匯的中心鑲嵌著一朵鴿血石玫瑰。
“在你這個年紀，我也有很多奇奇怪怪的想法，幹過不少荒唐事。有探究欲是一件很好的事情，但首先要學會分辨利弊。”亞瑟試著推心置腹，“是誰把這些配方交給你的？”
沉默。
“你知道自己究竟在做什麼嗎？”
“賢者之石。”
偏執古怪的男孩終於開口了。他抬眼直視亞瑟，目光裡有一種決絕的神采。
寂靜的空氣中忽然響起液體輕沸的
