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他知道，這一擲勝負的賭注，不再是制錢和銀兩，而是家國性命！
趙匡胤儘管採取了北防南進的策略，但在輕取荊湘之後，他還是忍不住揮師北上。
北方，充滿了誘惑！
他瞄準的是依附契丹的小國北漢。北漢和宋朝有扯不斷的恩恩怨怨，當初郭威建立後周取代後漢的時候，後漢高祖劉知遠的弟弟劉崇，時任河東節度使、太原尹，他據守晉陽樹起了皇帝的旗號，歷史上稱為&ldo;北漢&rdo;，但宋朝時是稱其為&ldo;東漢&rdo;的（和劉秀建立的那個東漢是兩碼事）。
劉崇當上了皇帝，可偏安一隅，實力根本無法和郭威的後周對抗，只好去依附遼國，向遼自稱&ldo;侄皇帝&rdo;，以遼世宗為&ldo;叔天授皇帝&rdo;。後來郭威去世，柴榮繼位，劉崇聯合遼伐喪，結果被打得狼狽而逃，回去後憋氣又窩火，沒過半年就死了，他的兒子劉鈞繼位。
北漢這第二個皇帝更無能，認遼穆宗為父，步石敬瑭的後塵當了&ldo;兒皇帝&rdo;，憑藉著易守難攻的地勢和遼國的庇護，在夾縫裡生存了下來。但他還是念念不忘恢復舊日的疆域，在李筠反叛宋朝的時候，不失時機地插上一腳，結果什麼也沒有撈到，還把自己的宰相衛融賠了進去，被宋軍生擒。
後來趙匡胤確定了先南後北的戰略，北漢過了兩年安生日子，但趙匡胤一直惦記著北方，乾德元年(963)吞併荊湘以後，對北漢進行了試探性的進攻，安國軍節度使王全斌、昭義節度使李繼勛以及郭進、曹彬等都出現在這次戰役裡。宋軍雖摧軍破城，取得了一些戰果，但在遼軍的救援下只好南撤，北漢渡過了第一次難關。
這次試探進攻後，趙匡胤覺得和遼國硬碰還是力有不逮，就把兵力轉向了後蜀，王全斌、曹彬等一干大將也調到了巴山蜀水，宋與北漢的邊境又沉寂下來。
歷史就像流水，絕不會停頓下來，在遇到阻力的時候，只不過捲起個漩渦，歷史就是在大大小小的漩渦裡前行。
開寶元年(968)又出現了一個漩渦。當年七月，北漢的皇帝劉鈞去世，養子劉繼恩繼承了皇位。皇權交接的時候最容易出現動盪，趙匡胤也效法劉崇準備對北漢&ldo;伐喪&rdo;。
北漢此時還真就出現了動盪。劉繼恩即位以後，宰相郭無為專權，劉繼恩很是惱火，但郭無為勢力在北漢已經盤根錯節，想輕易動搖也不現實，劉繼恩便採取了逐漸疏遠他的辦法，想一點一點削弱他的權力。郭無為也不是省油的燈，看明白了新任皇帝的心思，就搶先下手，指使人殺了剛即位兩個多月的劉繼恩，然後殺死刺客滅口，扶立劉崇的另一個養子劉繼元登基。
劉繼元剛剛坐穩屁股，宋朝的昭義節度使、同平章事、河東行營前軍都部署李繼勛，率領著黨進、曹彬、何繼筠等一班如狼似虎的宋將，一路烽煙殺進北漢，直逼太原城下。
趙匡胤給北漢送去詔書，傳諭劉繼元投降，還給郭無為等也發去詔書，許諾給郭無為安國節度使的高位，郭無為動了心，不遺餘力地勸降劉繼元，可劉繼元死活不幹。憑藉堅城，劉繼元終於等到了遼國西南面都統、南院大王耶律撻烈的援兵，李繼勛怕腹背受敵，便領兵撤退。北漢暫時逃過一劫。
但更大的打擊很快就到來了，第二年二月，趙匡胤決定親徵北漢。這是自平滅二李之後，趙匡胤的第一次御駕親徵，可見他對先後出了石敬瑭、劉知遠等人物，又是契丹屢次入侵中原通道的河東的重視。
宋軍在團柏谷擊敗北漢名將劉繼業（就是楊業，楊家將的第一輩），再次進逼城下，設立四寨將太原團團圍住，劉繼元仍堅守城池，等待遼兵來援。
就在太原城攻防戰打得昏天黑地的時候，北漢宰相郭無為
