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遼對趙光義撕毀宋太祖趙匡胤和自己建立的和約、發兵攻打幽州也十分不滿，便屢次興兵攻入宋境，這一期間較大的戰役有滿城之戰、瓦橋關之戰、唐興口之戰、雁門之戰等，遼宋互有勝負，雙方誰也沒有佔到太大的便宜。但總體來看，宋朝是處於戰略防禦地位的。
這種狀態一直持續到了太平興國七年（982），遼景宗去世，他的兒子耶律隆緒繼位，小皇帝才十二歲，便由太后蕭綽攝國事，因需穩定國內政局，遼才停止向宋的進攻。
被遼國不斷進攻壓得喘不過氣的趙光義，終於緩了一口氣，他加緊備戰，在北邊邊境加緊調兵遣將、開通漕運，以便於運輸軍糧。
雍熙三年（986）正月，趙光義下令北伐，他要報高粱河戰敗之仇。
一開始他準備親徵，參知政事李至勸阻，說：&ldo;幽州是契丹的重地，我軍去攻打，契丹一定會拼死頑抗，攻城需要使用數萬大軍，糧草消費不是個小數目。&rdo;他接著列出實際困難：&ldo;想要攻克幽州，就以一百天為期限，糧食的準備是否足夠呢？幽州那一帶都是平原，尋找攻城的炮石也很難啊。&rdo;
&ldo;所以，上策是皇上您坐鎮京城，守住天下的根本，安撫天下的百姓；中策是陛下駐守在要衝之地大名，以親徵為號召，振奮軍威；至於以萬金之軀深入邊荒、親冒鋒鏑，實在是下策。&rdo;這是他最後得出的結論。
趙光義仔細琢磨琢磨副宰相的話，不知道是認同了他說的道理，還是忽然膽怯起來，就採取了上策。
這次他吸取了第一次北伐的教訓，決定兵分三路，委任曹彬為幽州道行營前軍馬步水陸都部署，崔彥做他的副手，率軍從雄州（今河北雄縣）北上攻涿州，這是東路；定州路都部署田重進為主帥，譚延美為副將，出飛狐（今河北淶源）攻蔚州（今河北蔚縣），這是中路；雲、應、朔等州都部署潘美為主帥，楊業（劉繼業歸宋後，趙光義讓他恢復了原姓）為副將，率軍出雁門（今山西代縣），攻山後諸州，這是西路。
這裡需要說明一下，所謂的山前山後，是當時人們對幽雲十六州的一種習慣稱謂，位於太行山北麓東南的檀、順、薊、幽、涿、莫、瀛七州被稱為&ldo;山前&rdo;，太行山西北的儒、媯、武、新、雲、朔、寰、應、代九州則是&ldo;山後&rdo;。
趙光義的計劃盤算得很好：即先讓東路主力步步為營，緩緩而行，佯動吸引遼軍大軍注意力，而西路採取大迂迴的戰略，攻取山後再會閤中路大軍東進，對幽州成對進夾擊之勢，一戰奪取幽州。
可計劃只是計劃，戰爭瞬息萬變，一個判斷失誤，就可能輸掉全盤。
一開始，戰爭的步調似乎是按照設想的發展。西路軍潘美率軍出雁門關後，以楊業的兒子楊延昭為先鋒，先在寰州擊敗遼軍，次取朔州，再取應州、雲州，一路捷報頻傳。
中路的田重進在進攻飛狐時，與遼西南面招安使大鵬翼激戰，他先令宋軍多設旌旗，使用疑兵計動搖遼兵軍心，然後派太原之戰時中箭中炮的那位勇將荊嗣打頭陣，率宋軍短兵突擊，擊破敵陣後主力一擁而上，遼軍被打敗，主帥大鵬翼被生擒。宋軍先後佔靈狐北、靈丘、蔚州。遼援軍試圖奪回蔚州，宋軍奮勇迎戰，戰鬥十分激烈，田重進手下的五員勇將戰死四位，只有荊嗣在陣中躍馬揚刀，縱橫斬殺，人不能近。
在這次戰鬥裡，邊民發揮了重要作用，他們依仗熟悉地形不停地騷擾遼軍，甚至半夜摸進遼營行刺，攪得遼軍日夜不安。遼軍在宋軍和邊民的打擊下，不得不敗退逃走。
東路主力宋軍在曹彬的統率下，進展也十分順利，三月初五攻克固安，十三日攻佔涿州。
當初在出徵之前，趙光義就對曹彬千叮
