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為號召，故經營壽春，以守而言，可為淮西重鎮，以進取而言，可與中原形勢相呼應，且兩淮間為流民所集，招集安撫，意義亦大。晉太和四年（369年），豫州刺史袁真據壽春降前燕，前燕、前秦同時出兵救援，晉大司馬桓溫率軍擊破前秦援兵，攻破壽春，收復壽春。時參軍伏滔隨恆溫至壽陽，以淮南屢叛，遂著《正淮論》言壽春之重要曰：“彼壽陽者，南引荊汝之利，東連三吳之富；北接梁宋，平途不過七百；西援陳許，水陸不出千里；外有江湖之阻，內有淮淝之固。龍泉之陂，良田萬頃，舒、六之貢，利盡蠻越。”苻堅伐晉，前鋒已拔壽陽，但就在壽陽附近的淝水，謝玄所率晉軍擊破前秦軍隊，收復壽陽，前秦經此一敗，頓成崩潰之勢。東晉末，劉裕“欲開拓河南，綏定豫土，割揚州大江以西、大雷以北悉屬豫州。”僑立豫州，治壽陽，作為北伐中原的一個前進基地。王鎮惡、檀道濟趨許洛之師即由此出發。劉宋時期，無論是北伐還是北伐失敗後收拾殘局，壽陽都顯示出了它作為淮西一方重鎮的地位。蕭道成代宋自立，北魏即發兵來攻，壽陽是其主攻方向之一。蕭道成以垣崇祖為豫州刺史，鎮壽陽，他對垣崇祖說：“吾新得天下，索虜必以納劉昶為辭，侵犯邊鄙。壽春當虜之衝，非卿無以制此虜也”蕭齊末年，豫州刺史裴叔業以壽春降北魏，北魏發兵接應，壽陽並淮南之地遂入於北魏。梁趁北魏內亂，收復壽陽及淮南之地，“侯景之亂”時，東、西魏趁利南進，壽陽及淮南之地又入於東魏。陳太建五年（573年），吳明徹北伐，收復壽陽，陳主為之下詔曰：“壽春者，古之都會，襟帶淮、汝，控引河、洛，得之者安，是稱要害。”吳明徹兵敗後，壽陽連同整個淮南又被北周攻佔，陳人不得不憑江而守，形勢極其不利。
五代時，後周世宗徵南唐，攻壽州近三年而不能克。後來南唐壽州守將以望斷援絕而降。壽州一降，江北諸州次第風靡。宋金對峙時，金兵南下江淮，壽州每為極衝。呂祉言：“淮西，建康之遮蔽，壽春又淮西之本源也。壽春失，則出合肥、據歷陽，建康不得安枕矣。”
渦河為中原與江淮間的又一條重要交通線。渦河與淮河的交匯口曰渦口。鳳陽正對渦口，擋渦河之衝。南北對峙之際，鳳陽與壽春俱為淮西重鎮。鳳陽在南北朝時為鍾離郡。南朝劉宋失淮北諸州之後，只得憑淮河而守，鍾離正檔自許洛方向南下之衝，北魏每次南下，鍾離都是其主攻方向之一。梁末，鍾離與壽春俱入於東魏。
在這個時代未曾出現的宋金對峙時期，金人立劉豫於中原，欲以華制華。宋紹興六年（1136年），劉豫侵淮西，朝議欲棄淮保江。樞密使張浚力反之，說：“淮南諸屯，所以遮蔽大江；使賊得淮南，因糧就運，以為家計，則長江之險與敵共有，江南未可保也。淮東宜於盱眙屯駐，以扼清河上流；淮西宜於濠、壽屯駐，以扼渦、穎運道。” 濠州即鳳陽。濠、壽二州分別控扼渦、穎二口，為扼守淮河的關鍵。紹興十一年（1141年），張浚、劉琦、楊沂中三大將之兵敗於濠州，宋廷遂決計議和。
淮河下游主要支流有泗水，泗水亦曰清河。古代泗水自山東南流，經兗州、濟寧、徐州、宿遷，在淮安附近匯入淮河。淮河下游河道變遷很大，特別是黃河改道，奪汴、泗等河而入海，故今之泗水、淮河已非當年舊貌。泗水入淮之口曰泗口，亦曰清口、淮口。淮泗水路自古為南北交通要道，西晉王濬攻吳，杜預曾寫信鼓勵他直搗建康以滅吳，然後，“自江入淮，逾於泗汴，溯河而上，振旅還都，亦曠世一事也。”根據杜預書信中所提示的線路，王濬水師可由建業？直駛洛陽，可知汴、泗二水藉淮河而連通黃河、長江兩大水系應該是比較早的事；桓溫、劉裕北伐，都曾開通泗水水道；隋煬帝開大運河，也利用了汴、泗二水。
淮河下游重鎮主要有淮
