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以洪秀全為首的領導核心的組成，是貧農和貧苦中農在太平天國運動中居於優勢這一基本事實的反映。
（三）向南京的進軍
太平軍在金田村起義以後，經過連續兩年的艱苦戰鬥，從廣西省打進湖南省，並穿越整個湖南省，而於鹹豐二年十二月（1853年1月）攻佔長江中游的重鎮武昌。然後，全軍由武昌沿長江東下，迅速地佔領了南京城，這是在鹹豐三年二月初十日（1853年3月19日）。長江下游的這座古都城被宣佈為太平天國的首都--天京。
這兩年多的進軍，總的說來，是勝利的進軍，但其間經歷了多次嚴重的風險。
在金田村起義以前，清朝朝廷已經因為廣西的官員和軍隊無力撲滅本省各處造反的烽火而從外省調遣軍隊到廣西來，並把以善戰著名的湖南提督向榮調任為廣西提督，又起用林則徐為欽差大臣兼廣西巡撫。但這時官方所注意的還只是所謂&ldo;堂匪&rdo;、&ldo;會匪&rdo;，即天地會的各股起義力量。林則徐在鴉片戰爭中遣戍到伊犁後曾在新疆辦理開墾。道光二十五年（1845年）他被赦回京，先後受任陝西巡撫、雲貴總督。二十九年因病請假回籍，三十年十月在奉令前赴廣西的途中病死了。朝廷改派前兩江總督李星沅為欽差大臣主持廣西的軍務。李星沅到達廣西正是金田起義發動之時。官方立刻認定金田村這支初起的起義軍是他們的最危險的敵人。李星沅集中了本省和從廣東、福建、湖南、雲南、貴州調來的軍隊共約萬人，由廣西提督向榮為前線指揮，來對付太平軍。
金田村在紫荊山區的南麓，太平軍起義後，立即佔領在金田村以東約三十里的大湟江口，打算由此經水路轉入更廣闊的區域以至進兵桂林。向榮先是以全軍分路進攻，企圖一舉殲滅太平軍，但在太平軍的有力的反擊下遭到了很大的損失。向榮改變辦法，死死堵住太平軍的出路。於是太平軍轉入紫荊山區改從西北方向的武宣、象州地區衝出去，但仍然遭到清軍阻擊而未能實現。太平軍又及時轉移，折回到金田村這一帶，終於向東北由山間僻徑突出重圍，經過思旺等地而到了蒙江上游的山城永安。這樣，在紫荊山區一帶的狹小地區內東突西奔，一共用了八個月的時間。太平天國在開始發動時就稱王宣佈國號，固然造成聲勢，但因此而過早地引起了封建統治者的集中注意。這時，領導者還沒有軍事經驗，他們沒有能在敵人兵力尚未集中的時候，迅速地轉移，也沒有能尋找敵人的弱點，集中力量殲滅其中的某一部分。這就使他們幾乎被敵人扼死在搖籃裡面。經過這八個月的戰鬥，他們開始初步取得了機動作戰的經驗。
但是在太平軍到了永安的時候，他們又據城築防堅守，遭到敵方的更大的兵力的包圍。全軍長期株守一個山城，當然不是聰明的辦法。在半年後，他們才尋找到機會突圍北上。接著他們去圍攻桂林，用了一個多月，沒有成功，便移師向湖南進兵。在經過全州的時候，馮雲山這個在運動創立過程中起了特出作用的領袖，被敵方的炮火擊中而犧牲。在全州城北湘江上的蓑衣渡，太平軍遭到敵人的襲擊，蒙受了嚴重的創傷。為了整頓補充自己的隊伍，他們不得不在湖南的道州、江華、永明間徘徊了兩個月。在這支農民的部隊中，初出省界，就發生了懷土戀鄉的情緒，一部分人要求由永明、灌陽打回廣西。以楊秀清為首，堅持了在當時的情況下唯一正確的方針，就是把從廣西追來的敵軍拋到後面去，繼續前進。於是他們東進到郴州，北攻長沙。圍攻長沙一個多月未能得手，卻在這裡又犧牲了先行部隊的司令西王肖朝貴。在撤去長沙之圍後，他們向西由寧鄉到益陽。在洞庭湖邊，他們得到了數千條民船。這使他們能夠回過身來越過洞庭湖而佔領嶽州（今嶽陽）。清朝從各方調集來的大軍都還蜂聚蟻集在長沙、益陽一帶，而
