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打算已定，吉義決定要往沂州城去，應蔡夫人二月之約。
除了為興家立業的打算之外，吉義畢竟還是痴迷於蔡夫人的美色，還有潘鸝兒也是十分可人，捨不得就此絕了緣分。
於是吉義稟告母親：“孩兒又要出門，母親請家裡安居，勿念。”
邢氏聽了道：“我兒，聽你言語有些忐忑，敢莫又要做壞事去？”
吉義心裡“怦”的一下，忙道：“我哪有那麼多壞事要做？母親放心，我只是去州府裡謀個差事，圖個更大出息。”
果然一聽“圖個更大出息”，邢氏就滿意了，點頭道：“好得很。兗州可是大州，上古九州之一呢，你去看看不妨。”
吉義心道：“我不是去兗州。”但想不必跟母親贅述，說多了她反而要擔心，就順水推舟應道：“是。孩兒謹遵母命。”
邢氏又囑咐道：“如須使錢，切莫吝嗇。家裡應有盡有了，不須再花錢，金子還有四十兩，你都帶去——橫豎是你博來的，要麼博光，要麼博個更大！”
吉義一咋舌，心想：“母親賭性不小！好在她目盲不能去賭坊博錢，否則金子只怕要給她博光。”
剛要去呢，忽然有個本地的大戶登門來找吉義。
那大戶姓普，名世安，之前趁農民遭災時巧取豪奪，搞到了縣城西北郊臨近泗水河的大片良田。如今苦於某事，想把那河邊的良田出手。但本地人也因為那件事情，都不敢要。普世安正一籌莫展，聽聞有個外地人吳老爺買了不少田宅，便來上門推銷自己的地。
吉義聽了來意，為難道：“有勞普老爺，可我已經有田宅了。”
普世安眼睛一轉，笑道：“吳老爺買的宅子不錯，離縣城近……敢問你買了有多少田？”
吉義指給普世安看：“那一片，那一片，還有那一片是我的，共有二百六十四畝。”
普世安搓搓手，道：“都是旱地，不怎麼樣啊！我的田都是河邊的良田，灌溉便利，差不多一千畝！你要的話，一千兩銀子便宜賣給你！”
吉義聽了吃驚。灌溉便利的河邊良田，一千畝只要一千兩銀子！這個價格實在是……太便宜了！但吉義手頭只有四十兩金子了，約合八百八十兩銀子，不夠買的；是否把現有的田賣掉，湊錢再買？想著，一時躊躇。
普世安看吉義不語，又道：“老弟啊！我那田邊，也有宅子，與你這宅子差不多，位置雖不如你的好，但比你的更大。如何？你若想要，咱們交換田宅，你再補我五百兩銀子即可！”
吉義一聽這樣不錯！但再一想，隱隱覺得不對——這天大的便宜事，怎會落在自己頭上？自己是初來乍到的外地人，他是本地的大戶，這其中只怕有詐？
吉義便藉口更衣，找僕人們來，要他們趕緊去打聽普世安及其田宅的事情。
一個僕人笑道：“老爺，不必打聽！俺正好有親戚是普大戶那塊人，他那裡的破事，俺知道！”
吉義道：“什麼破事？”
僕人道：“他那兒鬧怪物！”
吉義道：“什麼怪物？”
僕人道：“螃蟹！”
吉義道：“螃蟹？”
“報應啊！”僕人打著哈哈，將原委告訴吉義。
原來普大戶挖空心思兼併了那一帶的肥沃土地，還沒過幾年舒坦日子，自惹了一個禍患。
那禍患是因為從前黃河改道，叫做“奪泗入淮”，就是搶了泗水河的河道，南下洩入淮河。
泗水河的水被黃河的水衝激倒灌，使得上游氾濫成一片沼澤地。
後來經過治水，黃河迴歸故道，那片沼澤地日漸縮小了，不過迄今仍有千頃之大。
前幾年，那片沼澤地裡滋生起了怪物，是螃蟹成精。
