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州與父親相濡以沫的是安姨娘，不是她的母親。
“你這孩子，多吃一些。”姜老夫人慈愛地望著韞棠，交代身邊的嬤嬤為她盛湯。
韞棠接過，自祖父與母親相繼過世後，姜府中最疼惜她的就是祖母。
“我讓你打聽的事如何了？”
聽姜老夫人問起，姜尚書放下筷子，有些為難：“回稟母親，今日陛下忽然下旨，命探花郎隨使團一道出使邊境，商討與南楚通商之事。”
“什麼？”老夫人一驚，姜妙棠年歲還小，忍不住側頭對二姐道：“這探花郎不是要與長姐……”
“噓——”姜婉棠示意她噤聲，此事是父親說與母親，母親無意間同她們說起的，暫時不宜外揚。
姜尚書望一眼低頭喝湯的韞棠，不免感到歉疚：“此事先前未有風聲，兒子著實沒有預料到。陛下大約是要重用探花郎的意思。只是使團不日便要啟程，這一來一回，少說也要兩年。”
兩國通商乃大事，尤其大靖與南楚不睦已久，並無先例可循，兩國擬定各項條陳破費功夫。更可況即使開放互市，若有何問題需立時修整，使團未必能輕鬆歸來。
老夫人惱了，自放榜以來，她早早便囑咐姜尚書為韞棠留心。只可惜他忙於戶部庶務，一直不得閒。好在有章家用心，主動牽頭相看了一番探花郎。這樁婚事再好不過，只還未捅破窗戶紙放到明面上來。若要最後定下，總得姜尚書這個做父親的出面才是。哪知千等萬等，竟等回這麼個訊息。
姜尚書亦無奈，訊息來得突然，想必探花郎府上忙作一團，更無心兒女之事。他們總不能上趕著將女兒嫁過去，委屈了長女。
更何況，韞棠還沒有點頭。
老夫人看得清楚其中彎彎繞繞，沒了胃口。
晚膳散去時，姜老夫人仍在為錯過一樁好姻緣而氣惱，並不願多理會兒子。
姜尚書安慰不得，老夫人揮揮手讓他攜妻女告退，只留下韞棠在屋中。
看著眼前懂事的長孫女，姜老夫人不禁長嘆口氣：“我家阿璇，樣貌才學皆是一等一的，怎麼這姻緣就這麼難。”
“祖母莫憂心，許是緣分未至。”韞棠為祖母斟了茶，柔聲勸慰。
“都怨你父親不上心。若早早定下，就沒有今日之事。”姜老夫人心知肚明，若換了姜婉棠，她這個兒子必不是此番態度。
罷了罷了，兒子指望不上，只能她多為韞棠籌謀。
好在，她這個老婆子還有心力護著韞棠。
……
琴心院中，安氏服侍著姜尚書歇下。
她為姜尚書更衣，試探道：“母親既如此中意這樁親事。眼下若來不及，不如等到探花郎回來再議親事？”
姜尚書搖頭：“出使南楚之事誰都沒有準數。且不說探花郎是否一定是涼配，這路途遙遙，若要等他，不止韞棠的婚事耽誤，連帶著婉棠也要受到牽連。”
安氏便不說話了，婉棠過了年就滿十八，她不似大小姐那般，可耽誤不起。
“此事原也是我不好，
