第44頁 (第1/2頁)

[美]丹尼爾·J·布林斯廷提示您：看後求收藏（八零中文www.80zw.tw），接著再看更方便。

眾所周知，美國人是世界上最富有進取心的民族。他們在談到自己時都這樣說：&rdo;我們總是向前闖。&ldo;這些講究民主的人從來不喜歡落在別人的後面；相反，每個人都想趕在別人的前頭。每當兩艘汽船齊頭並進的時候，乘客們通常都會鼓動各自的船長來一次競賽，而船長也總是答應。鍋爐設計能力原來每平方英時只能承受一百磅的壓力，由於不斷加速，達到一百五十磅、甚至二百磅，結果，開不了多遠，競賽就在爆炸聲中結束。在這裡，人們很少象歐洲那樣，在鍋爐裡裝上一種合成板裝置，這種裝置在達到一定的高溫時會自動熔化，到時火就會被水撲滅。而在美國，這種競賽乃是導致大多數爆炸事故的原因。儘管如此，競賽還是不斷進行。事實上，美國人的生活本身就是一種不斷的競賽；既然如此，又怎會一到汽船上就害怕競賽呢？

在西部，長期以來，節約造價和保持速度乃是設計內河船隻的兩大要素。在發明蒸汽機以前，大多數順流而下的航運都是使用各種形狀和大小的淺水平底船；這種船身長二十到一百英尺，寬度十二到二十英尺，結構簡陋（往往是極為粗製濫造的），有時僅僅是幾塊木板拼湊在一起，跑一趟不至於漏水就行了。用完之後。這種船隻就任其漂流，或被移民們拆來造房子或者當柴燒。在紐奧良，鋪人行道和造房子都需要鋸好的木板。所以，這種破爛平底船的買賣很興旺。

到了十九世紀二十年代，汽船在西部的河流上已是很常見的了。這些船所使用的發動機大多是在接近西部的城鎮（匹茲堡、辛辛那提或者路易斯維爾）製造的，其設計帶有明顯的西部特色，特別適用於西部地區。在英國和美國實際付諸使用的第一批蒸汽機，其設計都是&rdo;低壓&ldo;型的；這是瓦特當初發明的蒸汽機的型號，由布林頓暨瓦特公司生產，在很長一段時間裡，它一直是標準的工業用發動機。它的蒸汽聚積在一個很大的、雙動的垂直汽缸裡面，每平方英寸只能達到幾磅的壓力。排出的蒸汽經過汽缸到達凝汽器，那裡噴射出一股冷水，使蒸汽凝固，形成部分真空狀態。這種真空狀態使空氣產生壓力，於是推動活塞。很明顯，從實際用途出發，需要有大口徑的汽缸，以產生足夠的推動力。這種低壓發動機是富爾頓首先引進美國的。他從英國進口了布林頓暨瓦特公司的發動機，裝在&rdo;克勒蒙特&ldo;號上。但是，這種發動機又昂貴又複雜，汽缸和凝汽器都要求有許多精確的活動配件。

後來逐步在西部汽船上推廣使用的標準型號發動機，則完全是一種截然不同的新穎設計。它是一位迄今沒有人歌頌過的促進美國工業進步的英雄‐‐奧利弗&iddot;埃文斯（1755-1819）的傑作。埃文斯是德拉瓦州一個農民的兒子，自學成才，從小就迷上了有關機械生產和蒸汽動力的種種事物。冷嘲熱諷的打擊和缺乏社會的支援，使他未能製造出他自己設計的蒸汽機車。但是，早在一八○二年，在他的工廠裡已經用上了一臺固定的&rdo;高壓&ldo;蒸汽發動機；這種型號的發動機當時人們還是知道的，但在埃文斯用上之前，人們卻普遍認為這種機器不切實用而且危險。埃文斯同一位獨自工作的英國人理察&iddot;特里維西克共享首先製造出適合普遍應用的高壓發動機的榮譽。

這種發動機也簡單得很。蒸汽在這種發動機的汽缸裡可以形成高得多的壓力‐‐初期它每平方英時可以產生四十到六十磅的壓力，到一八四○年，它可以產生的壓力達到一百磅之多。它不需要凝汽器，由膨脹的蒸汽直接推動活塞。汽缸直徑也比同樣馬力的低壓發動機小得多。埃文斯利用這些明顯的優點，很快生產出一種發動機，同低壓發動機比較，要堅固耐用得多，價格便宜，又容易生產、操作和維修。一