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「妳的確有資格挑戰劍界頂峰。」慢悠悠的平板語音，聽不出情緒。

「就像師尊的生活不能沒有劍道一樣。」她收起刀，開心地笑了，「我的生活，也不能沒有召奴。」

召奴與秀瀧快馬急馳，黃昏時分，已來到進入阪良城邊境的山道隘口。為及早回到阪良，兩人趕了一天的路，既然已至家門口，自然也就忍不住停在路邊的小茶鋪，犒賞一下空蕩蕩的胃。

鋪子前的長板凳，正對著遠處青山，青山之外，是層層雲霓繚繞的晚霞，而晚霞之下，藏匿血色也似的黃昏，與霞雲纏捲成哀艷的色澤，分外動人心魄。召奴與秀瀧同坐在板凳上，腿上擱著盤烤丸子，手邊放碗紅豆湯，剩餘不多的板凳空位，則安置飯糰及熱茶。

烤丸子有六串，分兩種口味，一是淋醬油的白糰子，一是抹紅豆醬的艾草糰子。秀瀧拿起翠綠色的艾草紅豆丸子，一口咬下，烤得脆薄的外皮和軟黏富彈性的內裡，冒出幾分艾草的清香味兒，佐以顆粒晶瑩飽滿的紅豆醬，吃得秀瀧是心花怒放。她幾乎是忘我地一串接一串，等盤子空了這才恍如夢覺，心滿意足又迷迷糊糊地低下頭，瞥見召奴沒動多少的烤丸子，心正疑惑，抬頭一望，這才發現召奴盯著她看不知有多久了。

「召奴?這個很好吃耶!你不是也餓了嗎?怎麼都不吃呢?」召奴的視線出乎意料地使她害臊，秀瀧尷尬地想躲，可她馬上發現這麼做只會使自己更困窘。她想說話緩解氣氛，但無以名之的緊張竟使她聲音低啞而斷續，這令她心底益加慌亂，不知如何是好，「對、對了，怎麼會是你來接我呢?平常這不是正雄的工作嗎?」

「是我主動跟城主要求的。其實，來此之前，趁妳不在，我們進行了一番討論┅┅關於妳我的婚約。」

「啊?」

「妳長年出外學劍，而我受鬼祭之命四處出訪領地，本是聚少離多，加上鬼祭家到阪良有五天的路程，妳雖定期返家可又歸期不定，我們相處的日子，比訂婚之前少了很多。現在既然妳我都安定下來，好友便想為我們挑個吉日，早點完婚。」

「完、完婚?」平日的爽朗灑脫，在緊要關頭都不知上哪去了。秀瀧憤恨地想，為這差點抑不住的嬌羞。往昔都是她對召奴動手動腳，怎想到竟有被召奴牽著走的一天?「那不是笨蛋父親大人跟你家奸詐狐狸姊上的陰謀嗎?用你我的婚姻，確保阪良的順從與和平。」她的嗓音像繃緊了的弦，拼命想鬆開，卻愈發纏得緊。情急之下，她吐出了無處傾訴的心聲，不該在召奴面前吐露的真心，「我不喜歡政治聯姻。」

「嗯，我也不喜歡。」意外地，召奴一本正經頷首贊同，「用這種方式，感覺就像是遭人戲弄，玩了一把似的。」

「什麼?」

「而且訂婚當時你我還小，根本搞不懂婚約的意義。我知道妳對此一直耿耿於懷。好友決定把婚期訂在十二月中，我也覺得那日子不錯，就差妳點頭。當然┅┅若妳不願，那麼這事就當沒發生過，姊上那裡我會再跟她解釋，妳也不用擔心阪良，只要我在鬼祭家一天，就不會讓將軍對阪良動手。」他長籲口氣，捧起秀瀧如夕陽燦紅的小臉，道∶「那麼，妳願意嫁給我嗎，秀瀧?」

「┅┅就算我栽了吧。」細聲的囁嚅，「我不喜歡政治聯姻，可若是跟你，倒也無妨。」

在召奴柔唇落下的剎那，秀瀧輕閉上眼，滿懷少女的羞澀。

4

夜晚的阪良城主書房，靜謐幽闃一如往昔，跳動的燈火閃爍令人暈眩的昏黃，迷濛不清。桌上難得沒有堆了好幾座小丘的檔案，一壺香茗三隻小杯，與良峰貞義對坐的秀瀧和召奴，看來今晚阪良城主的時間，將很奢侈地揮霍在喝茶聊天上。

「不能把日子提早一點嗎?」秀瀧提起茶壺，注滿三隻空杯，青瓷的表