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果真如伊兵衛所言，在阿近換裝打扮的這段時間，黑白之間已備妥小火盆、鐵壺、一組茶具及放著兩種茶點的漆器。庭院裡的曼珠沙華凋謝後，秋天突然加快腳步，早晚都覺得腳尖發冷，所以火盆雖小，但對背後吹著晚秋寒風、專程前來三島屋的訪客而言，這溫熱或許是貼心的款待之一。

帶領客人進屋的八十助，摸不著頭緒的心情全部寫在臉上，而跟在他身後的美麗訪客也一副侷促的模樣，惴惴不安地不斷朝屋內打量，一會兒摸摸髮髻，一會兒整理衣襟。

近距離與阿近會面後，她立刻道出來意。&ldo;我是人力中介商燈庵先生介紹的。&rdo;

阿近應聲&ldo;是&rdo;。請她繼續說下去。就近看見對方容貌，細聽其嗓音後，阿近才發現原先推測對方長自己十歲似乎有誤，她和嬸嬸阿民年齡相仿。

阿近想起，母親常說人的話聲會透露年紀。一思及此，頓覺無比懷念。

當然，對方確實是個美女。秀髮濃密、烏黑柔亮，不見一絲白髮;柔美的雙眸、挺直的鼻樑、美麗的唇形，彷彿有人偶爾精雕細琢而成。加上一襲格子圖案的漂亮和服、島田崩髮髻及雕工華麗的龜甲髮髻，散發著一股嫵媚風情。

&ldo;聽聞店主是位風雅人士，要舉辦一種別出心裁的活動，是真的嗎?&rdo;

這種詢問方式，與其說是不安，不如說是在評估衡量些什麼。

阿近連忙思索該如何回復，伊兵衛並未多交代細節。換言之，與初次見面的客人妥善應答，正是阿近被賦予的工作。

&ldo;燈庵先生可曾告訴您是哪種活動嗎?&rdo;

在阿近的客氣反問下，女子柳眉輕挑，露出兩排皓齒，微微一笑。她眉毛未拔除，牙齒也未塗黑，足見她尚未嫁作婦。

&ldo;據說是要收集現代版的百物語。&rdo;

提到&ldo;百物語&rdo;三個字時，對方咬字緩慢而清楚，幾乎從唇形便看得出語意。

&ldo;以前很流行這種活動呢。一百個人聚在一起，各說一則異聞。每講完一則，便自一百根蠟燭中熄去一根，待輪過所有人後，妖怪你就會現身，小姐應該也知道吧?&rdo;

女子趨身向前，像要仔細端詳阿近的表情。

&ldo;是的。&rdo;

&ldo;以前的人可真有閒情逸緻。時至今日，大夥都鮮有這般空暇。富裕的大爺多是商賈，儘管成為有錢人還是一樣忙碌。看來，世上每個人都得勞碌一生啊。&rdo;

那是打一開始便敞懷暢談，爽朗豪邁的口吻。她雙肩交抱，猶如身處酒店或茶店。

&ldo;三島屋老闆似乎無法悠哉地一次召集上百人，但認為一次找一個人來也不錯。他想收集奇聞軼事，而負責聆聽的，則是三島屋的一位大小姐。&rdo;

她朝阿近嫣然一笑，阿近微笑頷首。

&ldo;若這是出嫁前的學習課程，實在有點古怪，辛苦您了。&rdo;

&ldo;謝謝您的關心。因為我家老爺生性吝嗇，難以忍受一晚便用百根蠟燭，讓蠟燭商大賺一筆。&rdo;

美女聞言一笑。&ldo;哎呀，好個風趣的小姐。&rdo;

&ldo;那我就不客氣了。&rdo;女子以阿近奉上的茶水潤口，眼神突然一陣飄忽，陷入思索，過一會兒才開口。

&ldo;我帶來的故事，是這全新百物語的開端吧。雖不曉得適不適合，但這故事不會太突兀，或許挺恰當的。&rdo;

因為這是則關於鬼屋的故事，美女說道。

02

女子名叫阿貴。不過，她有話在先&l