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行聘。”國璧說：“這個自然，總須足下一言為定。”遂告辭歸家，告知夫人。

溫夫人大喜，以為女兒終身得人，宮花聞之亦喜。母女二人，私下默祝，望其早日成名，以遂心願。暫且按下。再說海瑞送了國璧出門，詢問店主人，方知國璧是個進士，曾任黃堂。

即回房對諸友說知，眾人莫不為他歡喜。次日，海瑞便與眾人上路，回頭留下一柬，交與張小乙：“若國璧來此，就說是我為著場期迫近，故爾匆匆就道，不獲辭謝，總伺場後相會就是。”叮嚀而去。便與眾人起身，望高州一路而來。飢餐渴飲，一十餘日，才到省城。

海瑞初次觀場，況兼又未曾到過省城的，落下了客寓，便到街上去遊玩。所有海幢、廣孝坡、山西禪、白雲浦澗，諸般勝景，無不遍覽。一連走了七八天，正遇天氣大熱。此時七月時候，三伏將收，秋風乍起。海瑞走了回來，身子是滾熱的，洗了一個冷水澡，不覺冒了些暑。到了晚上，竟病將起來，渾身火熱。請醫診視，皆言傷暑，不覺日加沉重起來。心念功名，又恐誤了場期，心中愈加煩悶。臥病在床，日復一日，直至八月初旬，猶自懨懨伏枕，不能步履。海瑞此際，自知急難痊癒，進取之意已灰。諸友紛紛打點入場，海瑞眼巴巴地看著，心中好生難過。

又過了十餘日，場期已過，他們俱已回寓，聽候發榜。有一位自以為必售的，誰知發榜只中得一名副榜。乃是文昌縣人，姓劉名夤賓。

海瑞時此病漸愈，遂偕諸友勉強下船回家。一路無聊，時復嗟嘆，自怨命運不濟，功名無份。乃作《落第》詩一首，聊以自遣。諸友見了，慰道：“海兄大才，故大器晚成，何必慼慼？”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切幹祿。弟在家奉慈母之命，諄諄勉勵。今一旦名落孫山，將何以報老人？故爾慼慼也。”諸友聞之，無不嘆其純孝。

一日到了雷州，海瑞想起張國璧之約，昔曾言定，今雖功名不就，豈可失信於人？遂與諸友分路，望張家村而來，復到小乙店中住下。張小乙便向著海瑞作賀道：“海相公必是高中了，衣錦而歸，可喜可賀！”

海瑞聽了，默然良久，嘆道：“名落孫山，慚愧，慚愧！”

小乙道：“怎麼相公如此高才反落第了？這是何故？”海瑞便將在省患病，不能入場的事，備細說知。小乙笑道：“這是相公之氣運未到耳！且自歡心成了親事，再回去罷。”海瑞道：“做親這卻不能，只是我曾與張老爺有約，故此特來拜訪。煩貴主人代為相傳一聲，說我在店等候一會，即便起程。”

小乙應諾出來，便到張府報道：“海相公回來了。只因在省患病，不能入場，空走一遭。如今回來了，特命我來相請大老爺至店中一會，即便起程的。”國璧聽了笑道：“何令人之不偶也！”遂即與小乙來到店中。見了海瑞，勸慰道：“大器晚成，文星未顯，足下不必介意，只是徒勞跋涉耳！”海瑞自覺十分汗顏，乃道：“不才無學，即試不售，只以家慈有命，不得不隨眾觀場也。昔蒙老先生之約，故後學不敢有負，迂道特來踐約，伏望善言拜上令嬸，容瑞歸與家慈商議，遲日報命。”

國璧道：“蒙君一言，勝如金諾，不必多贅。但君新愈，須當保重。倘蒙不棄，少留時日，稍盡賓主之情若何？”海瑞道：“後學本擬明日即行，今蒙老先生厚意，少駐一天，明日到府請安。”二人又談了些羊城的新聞，然後相別。國璧再三叮嚀而去。

再說那溫夫人，正在盼望著海瑞成名的捷報，忽見國璧來說：“海瑞回來了，因病不曾進場，已到這裡，特來見我，便要明日起程回家。親事一項，要稟過母命，然後回覆。小侄再三挽留住了，故此特來說知。”溫夫人聽了，心中悶悶不樂，說道：“功名’二字，倒也平常。只是你妹子終身大事要緊，只恐回去後便拋撇了，這便