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「小學」並不解釋為小孩讀書的小學校，而是研究中國文字的來源、變遷、形體、結構、聲切、音韻等的一門學問。「訓詁」（或作「詁訓」），即把古代文字或詞句用今天的文義作出解釋。「說文」則是據漢代許慎的《說文解字》一書，來研究中國文字，「六書」是古代教小學生識字的一門學問，把漢字分為「象形」、「會意」、「形聲」……等六種組成部分，以便於學生認識字的來源，也是《說文》一書解釋漢字組成的規律。統稱為「小學」的這門學問，也就是現代人所說的文字學，但如把它的範圍推廣一些，甲骨研究、金石學、音韻學、古文文法，也都和「小學」、「訓詁」有血緣關係，是先代流行的考據學（「樸學」）的一個支流。
這門學問有什麼用處？它的功用不小。
要了解中國幾千年的文化、歷史，就必須根據古代遺留下來的文字、金石鐫刻或簡帛、書籍記載下來的資料，但古人的字型和字句，現代人已經很難認識瞭解，要讀通這些古代文籍，首先必須有小學家出來擔任溝通、翻譯的工作。舉《詩經》的例子說：這部二千五百年前的詩歌總集，是把我們祖先的文化歷史、生活風習糅合在一起的文藝寶典。三百篇十五國風，全是當時有韻的白話詩。但因時代距離久遠，不僅文字的形、音、義難認，當時的政治、禮制、徵戰、狩獵，以及民間的農桑勞作，娛樂歌舞、男女婚戀、風情習俗等等，也必須對之有深入的探索理解，才能揭開這些神秘美妙的古代詩歌的內幕。「關關雎鳩，在河之洲」，古人聽到河洲畔雎鳩的鳴聲和悅，就聯想到男士對淑女的追求。「關關」，和鳴之聲，雎鳩是鳩鳥中之一種，這都要憑小學家去做探討詮釋工作，所以小學家必須具有豐富的學問知識。
於是，我想到先師鄧爾雅先生。
少年時代，我隨待先父冷觀先生在香港讀書時，就有幸拜識爾雅先生，時間大約是一九二四年。爾雅先生早年是粵督張之洞創辦的廣雅書院的學生，大約在光緒二十二年（一八九六）。那時，爾雅先生的父親鄧蓮裳（蓉鏡）任廣雅書院院長，先祖芑香公（紹昌）受張之洞聘為書院的文學館分校。爾雅先生那時十五六歲，是芑香公的學生，和先父又是同學。芑香公早年是阮元在粵所辦的學海堂書院的學生，清季粵中大學者陳蘭甫（澧，學者稱為東塾先生），任學海堂學長數十年，芑香公於光緒四年（一八七八）選學海堂專課肄業生、得師事東塾先生，東塾先生的曾孫陳之達，也肄業廣雅書院，與爾雅先生交誼至深。有這些淵源，所以爾雅先生和我家先代的關係不淺。
此外，我在十二、三歲時，和比我年長多歲的畫家黃般若兄結交往來，般若兄是東莞人，和爾雅先生同鄉世交，經常出入爾雅先生之門，其後還成為先生的乘龍快婿。由於這些因緣，我和先生關係更深一層；但是由於自己自幼惰忝放縱的個性，沒有認真接受先生的教誨，爾雅先生真正的入室弟子，卻是我四哥萬夫（祖雄），他勤奮地從先生治小學和書法篆刻。先生於一九二二年定居香港以來，似乎夠得上稱弟子的學人不多，四哥是三十年代親炙深切的門生，四哥的學問功夫，受到爾雅先生的深切期許，但是由於當時有思想的青年人，都把愛國救亡視為生命的第一意義，抗日戰爭開始，四哥便放棄學業，隻身從香港跑到陝北，最後，流血犧牲於晉冀察邊區的日寇炮火中。一個人的生命只有一次，當了烈士，便當不了學者，這就是我們這時代的大悲劇！
在中華中學，爾雅先生教的是書法、文字學課程，他為了照顧學生的程度，深入淺出的講授使學生聽得趣味盎然，自然是最受歡迎的老師之一。記得先生講文字聲韻，說到每一地方方言的不同發音，舉例說：廣東話「沒有」，方音略如「髦」，是由古代漢語，「毋」、「罔」、「亡」、「無」等字的一音之轉，而在湖
