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「……他多半想讓湯敬之替他扛宮廷偷盜案的黑鍋，還請大人注意防護，謹防有人滅口。」
柳竹秋辦完公務，帶著瑞福回到靈境衚衕的租房。
文小青的丫鬟念兒出來迎接，說：「有位奶奶來找先生，我們奶奶正陪她在書房說話呢。」
柳竹秋走進書房，那少婦已起身等候，看年紀約摸三十上下，面色萎黃，枯瘦如柴，髮髻雖用頭油抹得錚亮，卻夾雜著不少銀絲。
柳竹秋憑醫術判斷此女患有嚴重的肝瘟，不儘早醫治，必然命不久矣。
文小青介紹：「這位奶奶姓樊，是湯敬之的姨太太。」
柳竹秋詫異，那樊氏已落膝跪倒，流涕哭告：「溫孝廉，奴家是來求您救命的。」
柳竹秋警惕應對，讓文小青扶她起來，和氣道：「樊娘子何故如此，有話好好說。」
樊氏捂著臉哭個不住，羞恥道：「奴家沒臉同孝廉講話，方才已將冤屈告訴尊夫人，還請夫人為我言說。」
文小青便替她訴苦，說這樊氏原是京裡的良家女，十五歲時被湯敬之買去做妾，還給他生了個女兒叫櫻娘，如今已八歲了。
樊氏前年患了肝病，久治不愈。湯敬之為此生厭，將她趕出家門。在德勝門內的教場西街租了間破屋安置她，其實就是讓她自生自滅。
樊氏自知時日無多，情願逆來順受，前陣子聽說湯敬之想把她的櫻娘獻給一個五六十歲的大官做童妾，這才強撐病體回去哀求。
姓湯的黑心爛肺，毫不念夫妻骨肉之情，對樊氏連罵帶打，還不許她們母女相見。
「奴家的父母兄弟都過世了，在京裡舉目無親，實在找不到人搭救我們母女。前日聽路人說溫孝廉俠肝義膽，好打抱不平，如今又正與湯敬之打官司，指點奴家向您求助。奴家已是將死之人，活一天算一天，可我一死，我那苦命的孩兒就將墮入火坑，孝廉若能幫我搭救她，奴家願十世為奴，報答大恩。」
柳竹秋看這事蹊蹺，沒輕易應承，藉口還有些事務要處理，請她先回家候兩日，臨走贈送了十兩銀子的盤費。
她急公好義不假，前提是苦主真有冤情。樊氏走後她立刻派瑞福送信給張魯生和孫榮等訊息靈通人士，託他們調查樊氏的話是否屬實。
得到的反饋是樊氏不僅沒撒謊，處境還比她所說的悽慘得多。
「湯敬之早斷了供給，如今那樊娘子孤零零住在教場西街。屋子又小又破，這個天氣她缺衣少食還生著病，日子著實難熬。」
柳竹秋回憶樊氏的病容，心下很不忍，讓瑞福買了鋪蓋被褥和禦寒衣物、糧食肉蛋送過去，請求鄰舍代為照料她，並與之約定明日午後前去探望。
這天夜裡她的月信提前到來，大概是頭天貪嘴吃了兩塊冰涼的酥凍，早起腹痛難忍，爬在桌子上直冒冷汗，咬緊牙關才勉強忍住痛哼。
文小青給她煮了益母草茶，接近中午情況仍不見好轉。
她料想今天不能去看樊氏了，讓瑞福替她去赴約，囑咐他問明樊氏還缺什麼，一併幫其添置齊全。
瑞福一一答應了，卻遲遲不走，捏著手指站在一旁，面紅耳赤看著她。
柳竹秋問他還有何事，他搖搖頭，吞吐道：「先生喝點紅糖水，或許會好受些。」
說完埋頭跑了。
文小青恰好進來，柳竹秋奇道：「你知道剛才瑞福跟我說什麼嗎？他居然曉得紅糖水能治痛經，是聽你們說的嗎？」
文小青笑道：「我們怎會當著他說這個。我看這孩子年紀大了，是時候給他討老婆了。」
柳竹秋覺得在理，準備回頭就跟柳堯章商量。
瑞福來到樊氏租房所在的小巷子，此地是貧民窟，連片都是簡陋的木屋草棚，東倒
