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寢殿深處只陳維遠和兩名宮女在床前守候，見柳竹秋到來，與雲杉交換眼色，領著宮女們出去了。
雲杉掀開帳幔，小聲稟報：「殿下，她來了。」
柳竹秋聽到朱昀曦氣若遊絲的回應：「快讓她進來。」
不等雲杉通傳先搶入帳中。
雲杉正扶朱昀曦坐起，他像被水漂洗的錦緞，黯淡失彩，病弱無神，見了她還努力擠出微笑。
「你真不聽話，這麼危險還留下來。」
柳竹秋抓住他的手，舌頭和腦子突然一齊失靈，眼球賣力地分泌淚水，等雲杉告退才哽咽著問：「殿下可好些了？」
朱昀曦點頭，她又問他中了什麼毒。
她和旁人一樣，堅信是章皇后做了手腳，對那兇殘的女人深懷憤恨。
朱昀曦看看帳幕，抬手示意她湊近些，在她耳邊道出秘密。
「我這幾天腿上生了幾個疽瘡，讓人弄了些鉤吻粉來擦。白天在靜室怕你被母后搜出來，趁他們不注意悄悄往那碗湯裡撒了些，母后以為我被人下毒，就沒功夫追查你了。」
柳竹秋像被流星擊中，胸中地動山搖，眼裡驚濤澎湃。
朱昀曦先不忙探究她的心思，按既定步調交代動機。
「上次柳丹的事我沒幫上忙，事後非常自責。我在西海獵場遇刺時你捨命保護我，我怎麼能在你最需要幫助的時候缺席呢。所以一直想找機會彌補，今天應該沒讓你失望。」
他身體虛弱，每句話都說得很費力，同時撕扯著他和柳竹秋的心肺。
一個人肯以性命為賭注救護她，這份真情還有什麼可懷疑的？
她無措低頭，驚見他手背上躺著一個深深的牙印。
得知是他疼痛難忍時自己咬出來的，她幾乎是丟盔棄甲地埋頭撲抱，在他頸窩裡壓抑地哭泣。
知道她已放棄傍身的心機，朱昀曦繼續佐以催淚道白：「我從很久以前就沒把你當臣下或奴婢看待了，也知道你真正追求的是什麼。我不止欣賞你的才幹性情，更欣賞你不通俗流的勇氣，每次聽你對我說那些情話，我都很高興。」
柳竹秋以為臣子巧言媚上，君主恩威並施是雙方心照不宣的默契。朱昀曦自幼接受儲君教育，應該諳熟其中規則。即便她的奉承道白言過其實，他也能去偽存真。
如今聽他竟照單全收，並因此傾心回報，良心立遭重錘，內疚似雨後春筍節節增長。
她不會失智去承認欺君，唯有立心將功補過，以後加倍奉獻忠孝，趕著擦去淚水，抬起頭向他請願：「殿下深恩臣女粉身難報，您是國家的基石，今後斷不可再為臣女冒險了。」
朱昀曦點點頭，孱弱和溫順讓他像一隻弱小可愛的貓，正依依地尋求庇護。
「那你現在是不是可以回答我白天的提問了？你說心悅我，這話我可以當真嗎？」
柳竹秋被逼到華山頂上，腳下只一條路可走。而且心間雲遮霧繞，一時難以清晰界定對他的感情，含淚抱住他，以狡猾的方式逃避回答。
朱昀曦不再追問，溫柔地包容了她，在你儂我儂的依偎中悄然露笑。
早在察覺皇后用荊條蜜間接投毒時，他便暗中研究各種毒物，掌握它們的特性和解毒辦法。偷偷蒐集了一些常見的劇毒，包括砒、霜、鉤吻、附子、雷公藤的粉劑或液體。
安國寺遇刺後他時刻提防皇后再設陰謀，在一枚機關戒指裡藏了些劑量能使人輕微中毒的鉤吻粉，只等那惡婦再行逼迫時給自己下毒以此栽贓，促使父皇厭惡她。
今天情勢兇險，他提前動用這齣苦肉計保護柳竹秋，順帶打動她。
此刻初戰告捷，遲早會令她慢慢淪陷。
卻說馮如月看護朱昀曦半日，深夜在他反
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