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“他們最好不要有這種爛汙念頭。得著手另作安排，真得防備他們撒野。”
“一定要弄到幾個活口。”捕快的口氣不再輕鬆：“有根有底的人，是不難對付的。屬下有朋友知道這個劍客的底細，最好把他弄作活口。”洛澗西端那處地勢略有起伏的郊野，稱為小丘陵區確也有點名實相符，野林藏密，雜草荊棘叢生。距洛河鎮將近十里，附近沒有村落，豺狼山狗出沒，狐兔甚多，大白天也陰森幽邃，鄉民甚少接近，據說有妖物祟人，鬼魅不時在外圍現身。這裡確是三不管地帶，洛河鎮巡檢司也很少巡視這處地方，而且也沒有明確的界限。
站在最高點，可以看到三處州郡。東北是懷遠縣地；以西是壽州地境；東南是懷遠縣地。三不管的意思，是大家不管，多一事不如少一事，重要的是這一帶沒有稅收。地是公地，沒有田畝，近洛澗一面是沼澤區，這沒有打漁為生的漁戶。這一帶的田和水溝小池小溪中，魚蝦蟹鱉多得可用滿境滿谷來形容，村落不多，人口少得可憐。當時的壽州，人口不超過十萬，洛河鎮是附近百里內最大的鎮，人口只有數百人，果真是地廣人稀。淮河每一次大水災，這一帶十室九空。月華曹嬌怎知道身在何處？走這條鳳陽壽州道還是第一遭，一切都是陌生的，離開官道前往稍遠的鄉村，連話都聽不懂，問路有如雞同鴨講。透過枝葉空隙，她看到草梢上方出現的怪影，高度超過一丈，體積龐大，不知是人是鬼，笆斗似的大頭髮如飛蓬，粗大的下垂雙手不知握了何種怪兵刃，銅鈴大的巨眼閃爍著綠芒。一晃、再晃，怪影向下隱沒了，鬼聲四起，陰風飄拂著草梢，草梢搖搖沙沙怪響。
她是不信鬼神的，一咬銀牙拔劍出鞘。草聲簌簌，鬼物重新出現，拉近下一半距離，體積也似乎增大了一倍，似要衝入她睡覺的地方。一聲嬌叱，臨危拼命，她畢竟是闖蕩江湖的女亡命，也可能是看破了生死，要和鬼物一拼，叱聲中身劍合一衝出矮樹叢，劍上居然風雷隱隱。視覺和聽覺在枝葉搖搖中，功能大打折扣，情緒也因驚恐而失控，神智難免不清。
她根本不知道這象人的龐大鬼物是虛是實，到底是不是象人或象鬼，一衝之下，眼前一黑，什麼也沒看見，便失去知覺。依稀的感覺中，她有點記得象是撞入一個草垛後腦捱了一擊，其他便一無所知了。
那龐大的鬼影怎會是草垛？腦後怎會被擊中？這些恍恍惚惚的經過，她沒有機會想，也想不起來。昏昏沉沉地甦醒，神智模模糊糊。
她那殘餘的一絲知覺，總算還能發揮些少作用，隱約記得身在幽暗中，四周有四個模糊的人影。兩個人架起她拖著走，丟人一間黑暗的小室，室內有稻草鋪地，門砰一聲閉上了，她也躺在草鋪中朦朦朧朧重新作噩夢。這一段神智模糊期間，到底發生了些什麼事，她毫無所知。稍有知覺時所看到的四個模糊人影，她也無法確定是不是真的人。她更不知道，她曾經一五一十，把記憶中所知道的事，在不由自主中吐露無遺。
已經是辰牌末，日上三竿。
將近四十名高手，分四組從北向南搜，每一組相距約百十步，事實上視線已派不上用場，草木擋住了視線，各組之間只能發聲號呼應。他們已搜完鎮西一片廣大地域，毫無所獲，開始搜尋官道以南地區，接近小丘陵區。
東面不遠處是寬僅兩百步的洛澗，澗東毗連小丘陵區一帶，有不規則的小型沼澤，蘆葦荻竹皆生長在水中，下面的浮泥可能深及胸肩。這一帶不用搜尋，他們把注意力放在相當遼闊的小丘陵區。他們做夢也沒料到，前面有人在等候他們光臨，後面也有人緊躡不捨，隨時可向他們發起襲擊。鎮口在鎮的西南角，官道伸向鎮口，貫穿鎮南與鎮東的外圍，傍著洛澗伸向鎮東北，然後東折，越過半里外的洛澗橋，直通七十里外的懷遠縣城。過往的旅客，如果不在鎮上打尖或
