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那有人就問了，清朝有十大貢獻屹立於世界東方，那後來怎麼就逐漸地衰落下去了，最後連連吃敗仗？我就要講第二個問題：二，圖強維新的八次機遇。整個清朝這個時代，我們從國際來看，有一個大的潮流就是工業化、民主化，說準確一點，就是清朝這段歷史時期，西方在實行資本主義工業化，資產階級民主化，但是清朝這三百年，在世界這個大潮面前，是怎麼樣的呢？我說清朝有八次機會可以圖強維新，都很可惜了，都失掉了，一步一步衰落下來。
第一次，順治朝。順治比較開放，我們講過湯若望，湯若望經常出入宮廷，順治也親自到湯若望的住地促膝長談，這是一次很好的機會。但是順治一死，湯若望被關進監獄裡，我們不要看作是一個個人事件，不要看作是一個個案，湯若望他了解西方科學技術，參加修曆法，被關進監獄。透過這個個案可以反映一個問題，就是順治朝剛剛開啟了一扇窗戶，和西方的科技文化進行交流，隨著湯若望關進監獄，而把這扇窗戶關上了。
第二，康熙朝。康熙的時候西方的耶穌會士到了宮廷，傳布西方的科學技術，同時中國這些古典的文化也透過他們傳播到西方，但是康熙晚年特別是康熙死了之後有了變化，康熙沒有把同西方的科學技術的交流作為一種國策，作為一種政府行為，而僅僅是作為個人的愛好，個人行為，所以康熙死了之後呢，人亡政息，剛剛開啟了這扇同西方文化交流的窗戶，又被關上了。
第三，雍正朝。雍正的時候天主教堂大約有三百座，受洗禮的教徒大約有三百萬人，隨著西方科技文化傳播到清朝，和清朝固有的儒家文化發生了衝突。雍正皇帝下令封閉天主教堂，把大部分耶穌會士趕出去，到澳門。就在雍正朝，在維護中華傳統文化的同時，也把同西方文化交流這扇窗戶又一次關上了。
第四，乾隆朝。乾隆朝我只舉一個例子，就是乾隆五十八年，英國派了特使馬戛爾尼和副使斯當東到中國來，目的是為了通商。坐著船從天津上了岸沿著運河到了通州，帶了很多的天文儀器和其它的珍寶，下榻，住的地方就在圓明園，清政府接待他們由圓明園，到承德避暑山莊，路途要經過古北口，馬戛爾尼他們看到了雄偉的長城，非常讚嘆。到了避暑山莊之後，和珅陪著他看避暑山莊，馬戛爾尼也很讚嘆。天造地設，風景秀麗。乾隆要見他就發生了禮儀問題，清朝要求你三跪九叩，英國沒有這個禮節，反覆地交涉。這一年正好是乾隆83歲的生日，第一天是八月初六，就是乾隆在萬樹園舉行盛大的宴會，馬戛爾尼去了，要行禮，因為人多，萬樹園大家去看，很大，人很多。馬戛爾尼行了單腿跪的禮節。八月十三是乾隆皇帝生日，在&ldo;澹泊敬誠&rdo;殿接見了馬戛爾尼，這馬戛爾尼是單腿跪還是雙腿跪？這記載就不一樣了。有人說是單腿，有人說是雙腿，當時有一個軍機章京叫管世銘，他寫了一首詩來說這事，這詩呢四句我讀一下，&ldo;獻琛海外有遐幫，生梗朝儀野鹿腔。一到殿廷齊膝地，天威能使萬心降。&rdo;這管世銘是軍機章京，他具體負責接待，他說&ldo;齊跪地&rdo;就是兩腿跪地，但是很多書記載還是一個腿跪，單腿跪，這個我們不管它了。這個管世銘這個詩最後這兩句值得注意，馬戛爾尼肯定是說英語，他的詩說&ldo;野鹿腔&rdo;，像鹿叫一樣，這就帶有明顯的輕蔑的意思。馬戛爾尼不是跪了嗎，單腿也好，雙腿也好，總之是跪了，跪了就是一個外交禮節嘛。他說什麼，跪表示&ldo;萬眾降&rdo;，就是萬國都降服乾隆皇帝，完全用了一種天朝的姿態。馬戛爾尼回到北京還住在圓明園，他帶著表文，一份是英文的，一份是法文的，現在還在中國第一歷史檔案館。馬戛爾尼主要的要求，第一，在北京駐個代表。第二，在廣州和舟山要設貨站。第三，要在舟山、寧
