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隆朝興元四年秋，太后為求皇家開枝散葉，親下懿旨選秀，命文武百官適婚女兒皆進首都雲城待選。然聖上並無十足興趣，只是例行公事而已。因此對照內事府送來的名單檢視，只隨意選了八位嬪妃、十位宮女，命眾秀女於八月十五中秋佳節入宮覲見。百官已對聖上脾氣了如指掌，知曉除非自家女兒犯下失儀大罪，否則均能留在大昭城成為天家女人，因此早已暗中愉悅，憧憬著家族美好的前景。
堪堪幾日過去，便到了中秋佳節。城中張燈結綵，空氣中瀰漫著月餅的甜香，拆字猜枚、觀潮祭祖之風絡繹不絕。平民百姓難得有機會全家團聚賞月，而秀女們已然在天子所居大昭城皇宮內，與骨肉至親分離了。
內事府命令到達的時間是巳時，可秀女們如何敢巳時才到，恨不得辰時就將一切都打扮停當。選作宮女的秀女們只略聽了兩句訓導便被帶進了禮坊開始學規矩，選作嬪妃的秀女們名義上是更榮耀些，可榮耀成了枷鎖，她們要比宮女多等上足足一個時辰。秋日的清晨已有了寒氣，又不敢將夾袍披上，像是在皇帝、皇后與太后三位主子前拿大似的，只能身著薄薄的一層夾衣。一個個如花似玉的妙齡女子皆凍得拱肩縮背，由衷地盼望這一天快快過去。
偌大的皇宮，允許她們站立等候的地方不過小小一片百花園。對於聖上來說，秀女入宮顯然不是什麼重要的事，便命總管太監把其他事忙完再來操持。園內布了張小石桌，按人數擺了御茶和點心，但秀女們生怕吃喝後顯得身形臃腫，誰也沒去動一下，只是時不時撲些香粉，理一理鬢髮。直至日光逐漸西沉，實在無事可做，才拘謹又客氣地悄悄閒聊兩句。
梁州通判傅平之女傅菱荷卻比眾人都尷尬，簡直到了無所適從的地步——她今日從家中出發遲了些，裙子側邊的宮絛便沒有繫好。偏生隨自己入宮的貼身侍女現在都去了禮坊聽訓，自己又是個手笨的，怎麼也弄不精緻，她心裡暗暗叫苦——總不能還沒入宮就失儀吧？
好在上天眷顧她，一位與她一同等候的秀女看出了她的窘迫，來到她的身旁：“姐姐可需要我幫忙麼？”此女子氣度不凡，身材比眾人高挑許多，無疑是西北佳麗。眉不畫而翠，唇不點而紅，鳳眼目光灼灼，與柔美的秀女裝束格格不入，若是服飾可以自行挑選，她改穿一身瀟灑整齊的騎馬裝才是。
傅菱荷沒想到自己有這麼好的運氣，遇上一位美貌又好心的同伴。要知道她在家中府邸的時候，一旦衣冠不整隻會被父母一頓責罵。她受寵若驚地屈膝行禮道：“多謝姐姐肯出手相助。”
這女子雖看著粗獷隨性，雙手卻十分靈巧，轉眼間就給傅菱荷的宮絛繫上了精巧的如意結，襯托得傅菱荷比剛進大昭城時美了幾分。眼看那討厭的總管太監沒再盯著她們，二人便悄聲攀談起來。
“敢問姐姐的名諱喚作什麼？”傅菱荷先自報家門。
女子靦腆地一笑：“家父是五旗參領潘紹彤，我名喚雪緒，我一向覺得這名字有些造作，讓妹妹見笑了。”
“怎會呢？前人有詩云，‘冬雪化雲鷹，長作壯思緒’，我倒覺得這名字與姐姐通身的氣派正好相配。”
不難看出潘雪緒對傅菱荷的讚美很是受用，兩人聊得投機，又互相敘了一回年庚生辰，算來潘雪緒比傅菱荷略大一歲，遂以姐妹稱起來。
“聽說選秀時太后也會在，要問咱們讀過什麼書，姐姐準備了什麼？”
“也不過是《女則》《女訓》那些，從小父母耳提面命的。”潘雪緒懊惱地攤手，“我從小就不擅長讀書，昨晚上挑燈讀到三更，現在頭還痛著。”
聽她這樣一說，傅菱荷也在腦海裡回憶著關於女德的書，倒還記得大半，只是難以預料太后和皇帝會考什麼。
“這位姐姐，咱們究竟還要等到何時啊？”這
