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村裡曾有人賣牛犢，分離那天，母牛落著淚舔舐自己的孩子。
可爹孃賣掉她時，臉上是如釋重負的輕鬆。
娘說：「總算沒把這個賠錢貨砸在手裡。」
爹說：「嘖，不划算，費了老子這麼多糧食。」
她覺得這場面似曾相識，就像在哪裡看過一樣。
把女兒當貨物的母親，把女兒當牲畜的父親。
爹被她的眼神看得退了幾步，「你這什麼眼神？」
——「怪物！」
買她的皮影戲班班主扯了扯她，把她從那種莫名的感覺裡扯離。
剛剛那一瞬間，她想殺了這對夫妻。
應娥茫然，這分明是大逆不道之事，她卻覺得自己能做到。
當真奇怪。
皮影戲班的班主也姓應，叫應仁，整個班除了他弟弟，都是他買來的孩子，隨他姓。
像他們這種草臺班子，演一場戲得不了多少賞，很多時候都是一場戲賞鬥米。
但她挺滿足，雖然班主喝醉後，時不時打人，但她人小又機靈，躲在一個狹窄處，班主就找不到了。
直到有一次班主又喝醉了，她跑去常躲的地方，低頭卻發現裡面已經有人了。
和她一般大的女孩子躲在裡面瑟瑟發抖，應娥猶豫了一下，就聽到班主越來越近的謾罵聲。
「過來。」有人扯住她的手，把她推到床底下，然後也爬了進來。
「小兔崽子們，人呢！」班主罵罵咧咧道，「總是偷懶，沒一個好貨！」
滿是灰塵的床底下，應娥努力看清幫她的人的樣子。
是個比她還瘦小的男孩，面容秀美，看起來就像個女孩一樣。
班主終於走了，兩人從床底爬出來。
「謝謝了，」應娥說道，「你是小師弟吧。」
男孩抿了抿唇，聲音有些細軟，「嗯。」
小師弟就像個姑娘一樣，容易害羞，脾氣又軟，所以經常被班裡其他人欺負。
應娥出於一種報恩的心態，就一直護著他，有時候還會為了他跟班裡的半大孩子打架。
小師弟給她塗藥的時候，眼睛紅紅的，跟只兔子一樣，「對不起。」
應娥覺得苦惱，「你別哭，我只是為了報恩。」
小師弟眼淚落下，「對不起。」
應娥頭疼，「那這樣，你為我做一件事，就算抵了我身上的傷。」
小師弟可憐巴巴地看著她，「好，你說吧。」
那時候應家班練戲的旁邊有家茶館，裡面有個說書人講的各種俠客逸事精彩至極。
應娥深受其影響，打趣般說道：「那你發誓，此生不背叛我。」
小師弟點了點頭，眼睛亮亮地看著她，「我發誓，此生不背叛師姐。」
時光匆匆，如白駒過隙。
應娥已年方二八，亭亭玉立，她操縱的皮影人靈動，唱腔婉轉動人，是少見的皮影女藝人。
同期的另一個女藝人應若梅，就是曾佔了她躲藏位置的小女孩，不過她當時並非有意，且脾氣好，所以應娥和她關係不錯。
小師弟也長大了，面容越發秀美，人也越發沉默。
可他一開嗓，便是驚艷至極，不少人就為了聽他唱戲，才來看皮影戲。
甚至有大戲班想買走他，不過小師弟不願意，應班主雖然心疼錢，但也明白，他是個搖錢樹，不能賣。
應家班的生意好了不少，應班主臉上也多了笑。
應家班經常到處演出，有一次在鎮上表演完後，一位富商找上門來，開口就問，能不能買走小師弟和應娥。
應娥當時就在現場，直言，「我不願離開應家班。」
