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洛林人自詡勇而知禮，每年夏季，維拉利昂大學都會召開一場大賽，以考驗學生的實戰能力，獲勝者將得到皇帝陛下的嘉獎。
比賽冠以帝國將軍、大王子希維爾殿下之名，一共分為三個階段。
初賽中，參賽者需要爭奪晉級資格——特製的帝國榮譽勳章。上萬名參賽者中，只有一千人能進入複賽。
初賽私下進行，缺乏規則的約束，下毒、埋伏、偷襲、群毆都是常態。這一競爭異常慘烈，但是並非沒有其他辦法。
權貴子弟可以憑藉家族的勢力自動晉級。作為雪琳教授的女兒，妮可也享受了這個待遇。
當然，總有些正義之士看不慣這些現象。比如，現在，妮可就遇到了一個。
皇家圖書館坐落於校區北部，佔地巨大，氣勢恢宏，儼然一座知識的城堡。
圖書館管理員是個呆萌的紫發蘿莉。似乎有點缺乏常識，但只要沒人搗亂，她能記得每一本書的位置。
恬靜的午後，妮可在這裡讀書，她很喜歡這種略帶孤獨的氣息，以及薩洛馬努斯平易詼諧的文筆。
沒人打擾，除了……某個尚未進化出眼睛的生物。
黑薔薇商會的霍華德公子，其家族的積澱不足以打動比賽主辦方，又不屑於與貧寒之家為伍，對特權階級憤懣而嚮往。
霍華德曾經追求過她。妮可早就看清了他這一點。或許正因如此，他才會刻意針對妮可。
他靠在一旁的書架上，豎起兩根手指，彬彬有禮地說道，
“第一，弱者沒有參加戰鬥祭典的資格”
“第二，如果你受傷了，我會傷心的”
“所以，莫雷里亞諾小姐，按照比賽規則，我，亨利·K·霍華德，要挑戰你”
妮可將書頁折了一個角，放回書架上，微微皺眉道，
“在這裡？”
“當然”，亨利指了指腰間閃亮的佩劍，
“不過，只要你願意認輸，我自然不會為難你”
妮可緩緩取下別在衣領上的盾徽紋章，亨利的目光也隨之移動。
突然，妮可把徽章拋向空中，趁著亨利注意力被吸引的瞬間，迎面一掌打中了他的左眼。
清脆的耳光不僅落在亨利臉上，也讓霍華德家族的榮譽蒙羞。
“該死的！你怎麼敢？”
些許淚花模糊了視線，他捂住眼睛，抽出長劍毫無章法地揮舞。
而此時，妮可早已側移到亨利視野缺損的一側，一腳踢在他膝蓋後方。
亨利一個踉蹌，發力將妮可推開。他將長劍舉過頭頂，蓄勢待發，金屬表面覆蓋著一層半透明的氣勁，那正是身為騎士的證明。
從這一架勢能衍生出種種變招，妮可很難猜中他的意圖。
她不敢冒這個險，只能連連後撤，一邊拉開距離，一邊尋找能作為武器的物品。
亨利伸直手臂，讓劍尖時刻指向妮可的胸膛，穩步進逼，不斷壓縮著她的活動空間。
背上傳來堅硬的觸感，身後便是一長列高牆似的書架，妮可已經無路可退。
迎著鋒利的劍鋒，妮可突然攤開手掌，亮出一條浸溼的白色手帕，冷笑道，
“你早已經中毒了，剛剛的一掌可沒那麼簡單。藥物透過黏膜進入體內，淚流不止只是早期症狀，現在……還有三秒……”
“三”
“二”
“一……”
隨著妮可平靜冷酷的讀秒聲，亨利也不可抑制地緊張起來。
他發出一聲怒吼，急於搶攻，彷彿想壓過她的聲音，反而被妮可抓住破綻。
妮可俯身躲過突刺，用手帕捂住亨利的口鼻，同時卡住他的脖子，拇指和食指精
