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十出頭之數。放在各國後宮裡來看，倒還真真是冷清了。
“皇帝十六七年不曾選秀了，後宮里人少也是自然。新人不進來，舊人年紀漸長，生老病死也是尋常……”她頓了頓，偏過頭一笑，“更何況，宮裡頭陰氣重，去了個把人，也算不得什麼大事。”
洛瑕被這話音裡的陰測激得心底一涼。
古來後宮爭鬥，你死我活，她也有所耳聞。可若不是親耳聽到，她或許從來不會相信，這後宮金碧輝煌的外殼之下，埋藏的竟是人命輕賤如草芥，人情冷暖可想而知。
慕心綺的手指停在道旁的枯枝上，纖細潔白如青蔥的芊芊十指微微用力一握，因缺水而乾枯皸裂的枝幹便應聲而斷。她將斷掉的枯枝拿在手中，話說得雲淡風輕：“到底是深冬了，萬物老朽，自然容易折斷。”
洛瑕卻拿過她的手來，仔細拿巾帕擦拭著她結了薄薄一層繭的指尖：“姐姐說的是。只是即便老朽，折斷時也應當小心，別教木刺紮了手才好。”語罷，已從她肌膚細膩紋理之間挑出一根極細的小刺來。
慕心綺一怔，目光冷淡掠過自己手指，面上卻似渾不在意：“既是曉得有刺，當心些也便是了。自己的身家性命，到底還是得自己來珍重啊。”
她這樣說著，轉而又道：“嫵卿以為何淑儀此人如何？”
“能在趙姬鐵腕之下至淑儀之位，當是極有手腕。”
“是啊，若是至真至純、至情至性之人，又哪裡能得半數妃嬪聽命於她，甚至是結黨同趙姬相抗？況且這宮中，又何來這樣的女子？”
慕心綺盯著手中枯枝凝視半晌，忽地卻抬起頭來向洛瑕笑道：“同嫵卿熟識之後，我卻是愈發的善感起來了。”
兩人一同穿過殘柳枝葉低垂的青石小道，洛瑕擋開一根伸到她面前來的枝椏，淺笑道：“妹妹可不記得自己曾做過何事，竟能將姐姐影響得這般。”
“其實多愁善感原本也並沒什麼，只是人在屋簷下，到底還是持重些好。”
人道是秋來愁更深，可如今時值隆冬，深秋時節徒惹人愁思的花木凋敝此時已連落葉都已零落成泥、化入塵埃，又哪裡來得什麼“秋至觸物愁”呢？追根究底，也不過是凡人自己心緒紛繁罷了，正所謂作繭自縛而不自知，說得可不就是她們這些臨水照花人了麼？
“所謂情由心生，世人觸景生情，也不過感傷身世罷了。若要講究一個持重，追根究底，到底還是應當學會靜心如止水，方可獨善其身。”
洛瑕頷首道：“姐姐通達，妹妹受教了。”
臘八過後半月左右，便是小年。皇帝自臘月二十三這日停了早朝，夜裡在玉堂殿設宴，後宮妃嬪、皇親國戚皆列席。是為年前宮中最後一回家宴。
連稱病已久深居簡出的皇后這一日也難得列席。皇后吳氏年輕皇帝兩歲，是先頭去了的老越國公之女。老越國公沙場出身，一生戎馬，老來無子，統共只得一個女兒，十七歲上嫁給太子成了太子妃，是為當今皇后。老越國公十年前撒手人寰，爵位也無人承襲，皇后喪父，一時間悲傷過度，竟一病不起，自此稱病不出，後宮之權也漸漸交到趙姬手中。
今日皇后坐於皇帝身側，看著倒也真如傳聞中一般是一副病懨懨的模樣，穿一身金絲孔雀翎大袖宮服，衣衫竟像是鬆垮垮地掛在因抱病而稍有消瘦的身上，略顯稀疏的鬢髮梳成凌雲髻後，幾乎撐不住那一頂鳳冠並滿頭沉重的金玉珠翠，還顯出中間夾雜的幾縷斑白。也是了，皇后今年該是已有五十七歲，身子又素來不好，自然要顯得老些。
皇帝另一邊稍偏下首的第一位坐著趙姬，這一日打扮得尤其華麗。一襲牡丹金玉富貴圖紋的絲羅長身赤鳳袍加身，雍容華貴竟不在皇后之下，甚至比之一臉病容難掩的皇后，還要顯得睥睨尊榮，髮髻
