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鄒狀元一聽，忙咳嗽一聲，正色道：“你這小兒，胡說些甚麼？”雖是語帶嗔意，臉上卻盡是得意之色。藤兒這一番話聽著雖是有欠恭敬，卻又點破其中關鍵，道出自己高明所在，當真是受用得很。那程錦一聽頓時面露喜色。忙找個信皮裝進去，又用火漆封了，小心翼翼地藏在懷裡。回過身來深施一禮道：“各位救命之恩，程某永誌不忘。容日後得了機會，必當重謝！”說罷，對著眾人又是一躬到地。
第九章 金榜藏名 第一章
穆賢與程錦、藤兒離了青恫院，一路同往京城而來。這一日，遠遠望見一座城樓巍峨，程錦張望了一下，喜道：“咱們這就算是到了。” 三個人進城。但見街道條條寬敞，店鋪鱗次櫛比，五行八作皆集，人群南來北往，上至達官顯貴下至平頭百，真是看不完的熱鬧，數不盡的風俗。全然一派大邦之地，繁華景象。穆賢與藤兒初來乍到，不免覺得樣樣新鮮，一時大有目不暇接之感。說話間，已來到一條街口。卻聽程錦道：“二位兄弟這就隨我到舍下一住，如何？”穆賢道：“不必麻煩程兄，我與藤兒住在店裡更方便些。”程錦素知他脾氣，故而也再不強求，引著二人來在貢院附近的街上，找了一家乾淨的客店住下。那程錦歸心似箭，臨走之時約定，明日中午在珍味樓與二位兄弟接風。
次日一早，程錦草草吃過飯，便騎了馬直奔皇宮而來。來到紅牆附近，程錦甩蹬離鞍，將馬拴在一棵樹上，徒步走到宮門之前。卻見那守門的兩排御林軍一個個身形魁梧，盔明甲亮，顯得格外威武分外攝人。程錦雖是久居京城，皇宮附近卻從沒來過。如今見了這等場面，心中不禁暗打起鼓來。暗道：這徐總兵尚且那麼難見，更何況這內務府總管。這，這便叫我如何是好。徘徊良久，忽的念頭一轉：這總兵與總管壓根就不搭界。如今卻有這密信來往，定是事先有過約定，並與那守門的通了氣。我便說是徐大人派來的，如此這般料是便能進得宮去。一念至此，便走上前去拱手施禮道：“在下奉湖廣總兵德生大人差遣，要見內務府皮大總管。”那把守宮門的將官聞聽果然臉色一變，低聲道：“你且等著。”說罷，轉身入內。功夫不大，從宮裡面出來個太監，看了一眼程錦說：‘“到西角門侯著。”程錦聽了，慌忙騎了馬，趕到西角門。才發現這裡果然僻靜了許多。又等了足有一個多時辰，那西角門才吱吱呀呀地開了一道縫兒，探出半個身子來。那人衝程錦招招手，示意讓他過去。程錦連忙疾走兩步，循其門而入。打量了一眼面前之人，只見他面容蒼老，身量比自己高出一塊。穿著大總管的官服，一雙深目正機警地注視著自己。稱錦道：“是皮總管麼？”那人道：“正是。”“徐德生大人差我給您帶來一封密信。”說著，從懷內取出密函遞了過去。皮總管接過來，略一遲疑，道：“徐大人沒有再說甚麼？”程錦慌忙搖了搖頭。皮總管聽了揚起臉來，像是在思索甚麼。片刻之後，轉身匆匆忙忙地走了。那程錦留在原地，一時間動也不敢動。目之所及但見宮闕巍峨，金碧輝煌；層層疊疊，難辨東西。身旁兩行古柳足有合抱粗細，垂枝依依，迎風微動。除此之外，再無人跡。程錦心中不禁納罕：按常理說，這角門之內也應有人巡查把守，緣何來了這半天卻不見一個人影？當真是奇怪的很。又轉念道：“想是此事當真重要的很，需要掩人耳目。莫不是皮總管把那當班的兵士全都支開了？”又等了半個多時辰，仍然不見皮總管回來。抬頭看看日頭已近正午，程錦心中焦急道：我那兩個兄弟還在真味樓等我。難道是事情緊急，皮總管競把我這個人忘了？又一想：反正這信我也是送到了，還待在這裡幹嘛？若是那信已被看出破綻，我這會兒豈不是危險萬分？還是就此溜了為妙。見那西角門尚留有一道縫隙，便泥鰍一般鑽了出去。又倒退著走出十來丈遠，見是果然沒有動靜，方才大了膽子轉過身來。幾
